« Avec Dieu en Russie » de Walter J. Ciszek est un récit autobiographique des quinze années d’incarcération de l’auteur en tant que prêtre jésuite catholique et prisonnier politique dans les prisons et les camps de travail de l’Union soviétique pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Ciszek raconte comment, en tant que personne aimant Dieu, il s’est retrouvé dans une telle situation, comment il a résisté à la brutalité de cet environnement et y a finalement survécu.
Walter J. Ciszek est né et a grandi à Shenandoah, en Pennsylvanie, de parents immigrés polonais. Son père, Martin, était un tenancier de saloon assidu et sa mère était une fervente catholique qui s’occupait de l’éducation religieuse de ses enfants. La seule chose que le jeune Walter aimait à l’école était le sport. Il ne réussissait pas bien à l’école et jouait souvent au hookey. Les choses sont devenues tellement incontrôlables que Walter a passé du temps dans une école de réforme. À cette époque, personne n’aurait deviné qu’il choisirait un jour de devenir prêtre jésuite.
Mais c’est exactement ce qui est arrivé. Lorsque Martin a été informé de ses projets, il a tenté de l’en dissuader. Mais Mary était ravie que ses valeurs soient transférées à son fils prodigue. Il semblait que la vie extrême du jésuite – celle de la dévotion, de l’isolement et du sacrifice – était un style de vie dont Walter, l’ancien délinquant, avait besoin et même implorait.
Tout en parcourant le long processus d’ordination en tant que prêtre jésuite, Walter a été inspiré par un appel du pape. Il a demandé que les jeunes prêtres envisagent de suivre un programme de formation à Rome qui serait préparatoire au travail dans la Russie impie. Il y avait des millions de catholiques sans gouvernail dans le vaste pays où la religion était supprimée et opprimée. Les catholiques russes étaient, pour l’essentiel, sans curés et privés de la messe et du confessionnal. Walter a été immédiatement intrigué et approuvé pour le programme. Il y a eu plusieurs années de formation à Rome et son envoi en Russie a été reporté plus d’une fois.
Malheureusement, lorsqu’il a été décidé que lui et d’autres prêtres pouvaient commencer leur travail missionnaire, Hitler allait bientôt envahir la Pologne, ce qui a déclenché le début de la Seconde Guerre mondiale. Afin de s’infiltrer dans la culture russe, Ciszek et ses associés ont pris de fausses identités. S’ils s’étaient présentés comme prêtres, ils n’auraient jamais eu accès au pays. Alors que la guerre s’intensifiait, l’Allemagne a commencé à attaquer la Russie depuis les airs. Ciszek et ses compagnons prêtres clandestins avaient obtenu des emplois et travaillaient dans la communauté catholique. Mais ils étaient surveillés. Il y avait des soupçons sur les hommes. Pourquoi ces hommes sont-ils venus en Russie juste pour occuper des emplois subalternes et vivre une existence austère ? Ce soupçon est resté dans l’esprit des Soviétiques tout le temps que Ciszek était en Russie. Alors que les choses se réchauffaient avec les Allemands, les Soviétiques se sont convaincus que Ciszek et les autres étaient des espions allemands. Ils ont été arrêtés et incarcérés dans une prison russe typique où les prisonniers étaient, au quotidien, presque affamés, maltraités, maltraités et menacés de mort. Après des centaines « d’interrogatoires », dont aucune preuve n’a jamais été produite que Ciszek était un espion, il a été reconnu coupable d’espionnage et condamné à quinze ans de travaux forcés.
Ciszek est passé de l’emprisonnement à la redoutable prison de Lubianka aux camps de travail encore plus épouvantables de Norilsk. Les prisonniers devaient travailler de l’aube jusqu’à la nuit avec très peu de nourriture et dormir dans des cellules surpeuplées et insalubres. Les coups et l’isolement étaient la punition de ceux qui commettaient le moindre faux pas. Des peines plus sévères, y compris l’exécution, étaient prescrites pour les infractions les plus graves. Pendant toute la durée de son incarcération, Ciszek a maintenu sa foi en Dieu et en la religion. Il disait sa messe même si ce n’était que pour lui-même. Il a travaillé secrètement avec des prisonniers qui s’intéressaient à la religion et a essayé de les convertir. De telles activités l’ont mis dans l’eau chaude plus d’une fois.
Ciszek a servi ses quinze années complètes et quand il a été « libéré », il a cependant été libéré dans une culture qui était encore sous le contrôle sévère des Soviétiques. Il a été suivi et interrogé ainsi que ses amis et associés. Après des années d’une telle oppression et de demandes répétées à l’ambassade des États-Unis, Ciszek a finalement été placé dans un avion pour l’Amérique. Le représentant de l’ambassade lui a dit qu’il était de nouveau citoyen américain. La Russie avait été cruelle et injuste envers lui, mais il était tombé amoureux du cœur et de l’âme du peuple opprimé qui était le véritable cœur et l’âme du pays. Alors qu’il survolait pour la dernière fois ce qui avait été si longtemps sa maison, il a prié et béni Mère Russie.