ALERTE SPOIL: Cette histoire mentionne quelques développements significatifs de l’intrigue dans « The Flash », actuellement à l’affiche dans les salles.
Dans l’apogée de « The Flash », Barry Allen (Ezra Miller) regarde impuissant alors que ses escapades dans le temps font que plusieurs autres univers de super-héros se croisent et s’effacent dans le processus. Ironiquement, Warner Bros. est confronté à un dilemme presque identique – et les enjeux pourraient être presque aussi existentiels.
« The Flash » est la deuxième des quatre adaptations DC à gros budget que le studio devrait sortir cette année, à commencer par « Shazam ! Fury of the Gods » en mars, suivi de « Blue Beetle » et « Aquaman and the Lost Kingdom » en août et décembre. Pourtant, ces films ont été conçus et éclairés par une équipe de direction qui ont tous quitté le studio ; à leur place, les nouveaux chefs de DC Studios, James Gunn et Peter Safran, ont annoncé qu’ils redémarreraient la franchise DC en 2025, en commençant par « Superman: Legacy » de Gunn.
Cela a laissé Warners dans l’une des pires énigmes du rock et de l’enclume en mémoire: sa liste de films DC de 2023 est désormais orpheline dans un univers cinématographique moribond, mais le studio a toujours besoin que le public les voie à grande échelle.
« C’est peut-être un cas de timing inévitable mais terrible », explique une source d’un studio rival. « Le public n’a pas l’impression qu’il doit investir deux heures de sa vie, car cela n’aura plus d’importance à l’avenir. »
En effet, les choses ne vont pas bien. Les budgets de production et les dépenses marketing probables pour ces quatre films coûteront entre 1,1 et 1,2 milliard de dollars au total, selon des experts extérieurs au studio. Mais « Shazam ! 2 » a déjà bombardé, gagnant un maigre 133 millions de dollars dans le monde. Et «The Flash» vient d’ouvrir à seulement 55 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, rapportant 135,7 millions de dollars dans le monde au 19 juin – bien en deçà des attentes, et loin de ce qu’un film de ce calibre et de ce coût doit approcher du seuil de rentabilité.
« Le film devrait ouvrir à 120 millions de dollars sur le marché intérieur », déclare un vétéran de l’industrie qui a travaillé sur de nombreuses campagnes majeures. « C’est un désastre absolu. » (Un porte-parole de Warner Bros. a refusé de commenter.)
Le déploiement de « Flash » a également rencontré des difficultés sans précédent causées par sa star. À l’exception d’une apparition lors d’une première photo uniquement ce mois-ci, Miller a été totalement hors de vue du public depuis août, lorsqu’ils se sont excusés auprès de « tous ceux que j’ai alarmés et contrariés par mon comportement passé » – y compris de multiples allégations d’inconduite, abus et agressions – citant des «problèmes de santé mentale complexes» comme raison. Tirer un Christopher Plummer et remplacer Miller était un non-démarrage financier pour Warners. L’acteur, qui joue deux versions de Barry, est dans pratiquement toutes les scènes du film, et souvent la seule personne à l’écran. (Le studio a eu un avertissement juste; Miller a été filmé en avril 2020 en train d’étouffer une femme en Islande, des mois avant que « The Flash » ne soit mis en production.)
Pour compenser l’absence de son avance problématique, Warners a beaucoup dépensé en spots télévisés lors de la finale de la NBA, et le réalisateur Andy Muschietti a fait plusieurs interviews louant sans réserve Miller. En janvier, Gunn a qualifié le film de « l’un des meilleurs films de super-héros que j’aie jamais vu » ; Le PDG de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, n’a pas pris la peine de se qualifier, présentant « The Flash » comme « le meilleur film de super-héros » au CinemaCon en avril.
« Quand ils l’ont appelé » le plus grand film de super-héros « – si ce n’est pas correct, vous vous préparez à l’échec », déclare un cadre d’un autre studio rival. « Dans cet environnement, il vaut mieux sous-promettre et sur-livrer. »
Cependant, le plus inquiétant pour Warners est peut-être la possibilité que le public devienne blasé à propos des univers cinématographiques. Il y a eu au moins 55 films basés sur des bandes dessinées au cours des 10 dernières années seulement, la plupart faisant partie de méga-franchises interconnectées qui dépendent des fans qui affluent vers eux, quel que soit le super-héros dans le titre. Non seulement « The Flash » fait référence à des événements et des personnages dans tout, de « Justice League » à « Aquaman », mais il s’appuie fortement sur l’apogée de « Man of Steel » de 2013 pour son propre acte final. De même, « Ant-Man and the Wasp: Quantumania » de Marvel s’inspire de plusieurs films passés et de la série télévisée « Loki » ; les cinéphiles ont haussé les épaules.
« Lorsque vous avez un film se déroulant dans un multivers, cela demande au public de se rappeler des films passés au lieu d’éteindre son cerveau et de profiter de ce qui est devant lui », explique Jeff Bock, analyste des relations avec les exposants. Il note que le week-end d’ouverture national de « The Flash » est à égalité avec les débuts d’autres titres qui ont fait partie de l’univers plus large de DC, comme « Black Adam » (67 millions de dollars) et « Aquaman » (68 millions de dollars). Alors que «Joker» et «The Batman» – des films autonomes sans aucun lien avec quoi que ce soit d’autre – ont ouvert respectivement 96 millions de dollars et 134 millions de dollars.
« Batman est si fort en soi qu’il n’a pas vraiment besoin d’être lié à ces autres personnages », déclare Bock. Mais c’est exactement ce que prévoient Gunn et Safran ; Muschietti est sur le point de réaliser « Batman: The Brave and the Bold », l’un des 10 titres de films et de télévision DC interconnectés prévus jusqu’en 2027 environ, y compris « Superman » de Gunn.
À l’avenir, Warners et DC doivent emprunter un chemin douloureusement étroit. Gunn a récemment déclaré que le personnage titulaire de « Blue Beetle » est « le premier personnage DCU », ce qui pourrait éviter au film de se sentir comme un canard boiteux, mais le rattache également à un univers cinématographique que le public n’a pas encore adopté. Pendant ce temps, « Aquaman et le royaume perdu » conclura définitivement l’ancien univers DC, mais on ne sait pas s’il peut approcher la prise mondiale de 1,1 milliard de dollars de « Aquaman » de 2018 sans avenir cinématographique.
En fin de compte, le facteur le plus important reste la qualité. « Il peut y avoir une fatigue du public face à l’obligation de devoir regarder 20 films pour en comprendre un nouveau », explique un cadre. « Mais peu importe quand le film est bon. »
Rebecca Rubin et Zack Sharf ont contribué à cette histoire.