Intel et VLSI se disputent depuis des années pour violation présumée de brevet. Pour la plupart, il était apparu que VLSI ferait son chemin et qu’Intel serait obligé de cracher des milliards de dommages, mais la marée semble tourner en faveur d’Intel.
VLSI détient de nombreux brevets, mais plus particulièrement pour un litige majeur en cours entre elle et Intel, deux numérotés 7 523 373 et 7 725 759, liés aux exigences de vitesse et de puissance des processeurs. La première est intitulée « Technique de tension de fonctionnement minimale de la mémoire » et la seconde « Système et procédé de gestion de la vitesse d’horloge dans un appareil électronique ». Ils seraient liés au fonctionnement des processeurs modernes d’Intel.
En mars 21, VLSI a remporté un procès contre Intel au Texas pour violation de ces deux brevets, et un jury a décidé d’attribuer à VLSI une somme considérable de 2,18 milliards de dollars pour ses problèmes. Pour décomposer les dommages par brevet, cela représente 675 millions de dollars de dommages-intérêts pour le brevet se terminant par ‘759 et 1,5 milliard de dollars pour ‘373.
Depuis lors, les avocats d’Intel se sont battus bec et ongles pour annuler le jugement et ne pas payer les frais énormes.
En septembre 2021, Intel a tenté de faire classer l’affaire sur la publication Facebook d’un juré, alléguant une faute, ce qui a été rejeté. Puis en décembre 2021, Intel a tenté de contraindre un juge à annuler le verdict et à entamer un nouveau procès, mais a de nouveau été repoussé.
Un an plus tard, en décembre 2022, Intel et VLSI ont décidé de mettre fin à un autre litige de brevet, cette fois dans le Delaware. Cela concernait cinq brevets et réclamait des dommages-intérêts pouvant atteindre 4,1 milliards de dollars, mais aucune des parties n’aurait payé l’autre pour mettre fin au différend, ce qui signifie qu’il a dû apparaître comme une impasse pour les deux parties qui ne valait pas la peine d’être combattue.
Ci-dessus : une chronologie générale des poursuites, contre-poursuites et décisions en cours de route entre VLSI, Intel et les parties liées.
Juste un mois avant cela, cependant, en novembre 2022, Intel a été touché par une autre somme de 948 millions de dollars à payer dans une affaire judiciaire qu’il a perdue contre VLSI pour un autre brevet de puce, 7 606 983, devant le même tribunal du Texas que l’affaire de mars 2021, présidée par le juge Alan D. Albright. Intel a remporté au moins une affaire contre VLSI devant ce même tribunal en avril 2021, ce qui a permis à Intel d’économiser quelques milliards de dollars, donc tout n’est pas si mal.
Intel a alors estimé qu’il pourrait enfin avoir trouvé le coup fatal pour le procès initial du Texas qu’il recherchait depuis tout ce temps : déposer un recours contre les brevets de VLSI auprès de la Commission de première instance et d’appel (PTAB) de l’Office américain des brevets et des marques. Mais, hélas, il a été rejeté en raison du différend juridique entre les entreprises du Texas.
Intel a alors tenté de déposer une requête contre la règle qui l’empêchait de faire appel en raison du litige en cours, mais cela a également été rejeté.
C’est là que ça devient un peu absurde, et le droit des brevets est tout simplement incroyablement dense, mais Intel a été autorisé à se joindre à deux pétitions distinctes contre les brevets de VLSI déposés par d’autres sociétés : OpenSky Industries et Patent Quality Assurance LLC (PQA).
OpenSky Industries et PQA, de parfaits inconnus, ont été autorisés à déposer un recours contre VLSI auprès du PTAB. Et c’est là que ça devient encore plus juteux, la directrice du PTO, Kathi Vidal, a fini par décider qu’OpenSky et PQA avaient abusé du processus d’examen du PTAB pour tenter d’extraire de l’argent d’Intel et de VLSI.
« Le 4 octobre 2022, j’ai rendu une décision de révision du directeur déterminant que le pétitionnaire OpenSky Industries, LLC (« OpenSky ») avait abusé du processus de révision inter partes (« DPI ») en déposant un DPI dans le but d’obtenir un paiement du propriétaire du brevet VLSI Technology LLC (« VLSI ») et a rejoint le pétitionnaire Intel Corporation (« Intel »), et exprimant sa volonté d’abuser du processus afin d’extraire le paiement », a déclaré Vidal dans un Director Review. [pdf].
Un examen très similaire a également été soulevé pour PQA.
Vidal a fini par retirer les deux de la procédure, mais a affirmé qu’Intel n’avait aucun rôle à jouer dans les actions frauduleuses et élevé Intel pour se tenir debout.
« J’ai sanctionné OpenSky en empêchant OpenSky de participer activement à la procédure sous-jacente et j’ai temporairement élevé Intel – qui a correctement rejoint la pétition instituée pendant la fenêtre post-institution d’un mois que nos règles ont autorisée depuis 2012 et qui n’était pas prescrite – au pétitionnaire principal dans la procédure. »
Ainsi, Intel s’est retrouvé avec deux appels contre VLSI qui avaient été précédemment refusés et menaient désormais la charge sur les deux. VLSI n’était pas le plus satisfait de la situation, mais ses objections ne sont jamais allées nulle part. OpenSky et PQA ont fini par rejoindre leurs pétitions.
Et, sauvagement, cela a fonctionné.
Le mois dernier, la Commission de première instance et d’appel de l’Office américain des brevets et des marques a statué en faveur de l’appel d’Intel et d’OpenSky, invalidant le brevet ‘759 de VLSI, annulant ainsi les 675 millions de dollars qu’Intel devait à VLSI pour l’avoir enfreint.
Puis, plus tôt cette semaine, un tribunal de l’Office américain des brevets a statué en faveur d’Intel et de Patent Quality Assurance et a invalidé le brevet ‘373, annulant ainsi la somme plus importante de 1,5 milliard de dollars.
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Dans une déclaration à Bloomberg Law, Intel a déclaré : « VLSI est une société écran qui abuse de notre système de brevets pour soutirer des milliards de dollars à Intel, un fabricant et innovateur américain ».
VLSI n’était pas le propriétaire initial des deux brevets du procès de mars 2021, mais il s’est retrouvé avec eux en main et un os à choisir avec Intel en raison d’une longue chaîne de rachats d’entreprises et de spin-offs. À l’origine, les brevets appartenaient à SigmaTel Inc, mais se sont retrouvés entre les mains de NXP Semiconductors, une spin-off de Philips. VLSI était autrefois le principal fabricant des premières puces ARM, mais aujourd’hui, ce n’est guère plus qu’une société détentrice de brevets formée par NXP et la société de capital-investissement Fortress Investment Group, propriété de Softbank.
Lorsque cette affaire a été révélée pour la première fois, l’avocat d’Intel, William Lee de WilmerHale, a déclaré que VLSI ne fabriquait ni ne vendait aucun produit et qu’il n’avait plus de sources de revenus au-delà de ce procès.
« [VLSI] a pris deux brevets sur l’étagère qui n’avaient pas été utilisés depuis 10 ans et a dit: « Nous aimerions 2 milliards de dollars » », a déclaré Lee en 2021.
Ce qu’il est important de savoir, c’est qu’avant que tout cela ne se produise, Intel et Apple ont uni leurs forces pour tenter de poursuivre Fortress sur des allégations antitrust pour la façon dont il fonctionnait et utilisait des brevets contre les entreprises. Mais l’affaire n’allait nulle part.
Pour l’instant, Intel a le dessus dans l’une des plus grandes rancunes qu’il a avec Fortress via VLSI. Mais pour combien de temps ? Bloomberg Law rapporte que les avocats s’attendent déjà à ce que l’affaire soit portée devant la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit fédéral, ce qui signifie une autre procédure judiciaire de longue haleine en préparation.
Oh, et VLSI poursuit également Intel en Californie. Ce procès doit commencer l’année prochaine.