Après des années de développement, Virgin Galactic est enfin prêt à accueillir des clients payants. La société a confirmé que son premier vol spatial commercial, Galactic 01, sera lancé entre le 27 et le 30 juin. Cette mission inaugurale transportera trois personnes de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche qui mèneront des recherches en microgravité. Virgin avait prévu un début fin juin, mais ne s’était pas engagé sur cette fenêtre jusqu’à présent.
La compagnie a déjà des vols de suivi programmés. Galactic 02 devrait être lancé début août et transportera un équipage privé. Virgin volera ensuite sur une base mensuelle, bien que les détails des futures missions ne soient pas encore disponibles. Au moins les deux premiers vols seront diffusés en direct sur le site Web de la compagnie.
Virgin a effectué son dernier vol d’essai pré-commercial, son cinquième vol spatial de quelque nature que ce soit, fin mai. Cependant, la société a dû faire face à de nombreux retards et incidents pour en arriver là. La société a effectué ses premiers vols d’essai SpaceShipTwo en 2013, mais a interrompu ses efforts après le crash meurtrier de VSS Enterprise en 2014. Les essais en vol n’ont pas repris avant le test de vol plané de VSS Unity à la fin de 2016. L’entreprise a finalement atteint l’espace en 2018, mais a dû attendre jusqu’en 2021 pour terminer son premier vol spatial en équipage complet avec le fondateur Richard Branson à bord. Il a repoussé le service commercial à plusieurs reprises en raison de divers facteurs, notamment des retards dans la mise à niveau du « vaisseau-mère » VMS Eve qui transporte les véhicules SpaceShipTwo à leur altitude de lancement.
Les débuts sont importants pour les affaires de Virgin. Virgin a fonctionné à perte pendant des années, perdant plus de 500 millions de dollars rien qu’en 2022. Le service commercial ne récupérera pas ces investissements rapidement, même à 450 000 dollars par billet, mais cela donnera à l’entreprise une source de revenus importante.
Ce n’est pas le début du tourisme spatial pour Virgin. En ce sens, il est toujours à la traîne de Blue Origin. Galactic 01 placera Virgin devant SpaceX, car la fusée Starship de cette société n’a pas encore atteint l’espace et ne devrait pas lancer ses premiers vols touristiques lunaires avant la fin de 2024 au plus tôt. Bien que Virgin soit moins ambitieuse que l’opération d’Elon Musk, elle atteint également ses objectifs plus tôt.