Un juge du Québec ordonne l’exhumation des corps de deux enfants autochtones

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Un juge de la Cour supérieure du Québec a ordonné l’exhumation des corps de deux enfants innus pour faire la lumière sur les circonstances obscures dans lesquelles ils sont morts il y a plus de cinq décennies.

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Dans une première au Québec, les demandes des familles ont été acceptées en vertu d’une loi récente qui permet aux familles autochtones d’accéder à des informations sur les enfants disparus ou décédés alors qu’ils étaient hospitalisés loin de leurs communautés.

Une fois exhumés, les corps seront transportés d’un cimetière de la Côte-Nord à une morgue à Montréal, où des tests ADN seront effectués pour confirmer l’identité des enfants.

La juge Nancy Bonsaint a statué sur les deux cas la semaine dernière, écrivant que les corps devraient être exhumés « compte tenu des doutes croissants et de la méfiance omniprésente engendrés par les autorités québécoises » parmi les familles autochtones.

Le juge a ajouté que les demandes sont basées sur « une recherche de la vérité, de la justice et de la guérison ».

Compte tenu de la nature des cas, l’identité des enfants et de leurs familles ne peut être communiquée, ni certains détails sur l’endroit où ils ont été enterrés.

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Dans les deux cas, les enfants – un garçon de quatre mois et un garçon de quelques semaines – sont décédés peu après avoir été envoyés à l’hôpital pour coqueluche au printemps 1970.

La documentation expliquant leur décès, y compris les rapports d’autopsie et les dossiers médicaux, est soit incomplète, soit inexistante. Les corps des enfants ont été rendus à leurs familles avec pour instruction de ne pas ouvrir leurs cercueils avant de les enterrer.

« A aucun moment entre la mort (du garçon) et son enterrement, la famille n’a pu voir l’enfant », a noté Bonsaint dans les deux cas. « La famille ne sait donc pas si le corps enterré est vraiment (celui de l’enfant), et cette absence de confirmation est restée dans la famille pendant toutes ces années. »

Les demandes ont été accordées en vertu d’une loi québécoise récente, connue sous le nom de projet de loi 79, qui vise à aider les familles autochtones à trouver des informations sur les enfants décédés ou disparus après avoir été admis dans un établissement de santé ou de services sociaux.

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En vigueur depuis septembre 2021, la loi a été créée en réponse aux conclusions de la Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées.

Au cours de l’enquête, des détails sont apparus sur des familles autochtones transportant leurs enfants par avion vers des hôpitaux ayant besoin de soins pour ne plus jamais entendre parler d’eux. D’autres apprendraient que leurs enfants sont morts à l’hôpital mais n’ont jamais reçu d’informations sur ce qui s’est passé.

« Malheureusement, ce ne sont pas des cas isolés », a écrit Bonsaint dans les décisions de la semaine dernière.

En avril, le gouvernement du Québec a publié un rapport sur les 18 premiers mois depuis l’entrée en vigueur de la loi.

Le gouvernement a déclaré qu’en février dernier, il avait été contacté par 80 familles cherchant des réponses.

« Le nombre d’enfants disparus et décédés recherchés s’élève désormais à 120 », a déclaré le gouvernement.

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Dans une interview mercredi, l’un des avocats qui représentait les familles a déclaré que les demandes d’exhumation des corps étaient une première du genre en vertu de la loi, mais « il est très probable qu’il y en aura d’autres ».

L’avocate Virginie Dufresne-Lemire a noté que le gouvernement du Québec couvrira les frais d’exhumation des corps ainsi que toute expertise requise.

À la demande des familles, le gouvernement paiera également la traduction des jugements en langue innue.

« C’est un processus excessivement difficile pour les familles », a déclaré Dufresne-Lemire, « mais c’est un jugement très important et, malgré la difficulté de le traverser et les questions qui subsistent, les familles en sont satisfaites. »

Dans le cas de l’enfant de quatre mois, la mère du garçon est décédée en 2021 avant l’entrée en vigueur de la loi. Sa fille a engagé la procédure en son nom.

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Dans une déclaration écrite, elle a demandé pourquoi sa mère n’avait pas été autorisée à accompagner son fils à l’hôpital, pourquoi la famille n’avait pas le droit de voir le corps et pourquoi il n’y avait pratiquement aucun dossier médical sur sa mort.

« À ce jour, je ne sais pas si mon frère est mort ou encore en vie », a écrit la femme.

Principalement, elle a décrit comment sa mère s’est toujours reprochée de ce qui s’est passé, submergée par le sentiment qu’elle aurait pu faire quelque chose de différent.

« La honte et la culpabilité l’ont consumée, et des questions perpétuelles la hantaient », a-t-elle écrit. « Aujourd’hui, ma mère est morte, mais elle continue à vivre à travers moi. Je ressens ses émotions, sa douleur, et ça fait tellement mal.

Dans les deux cas, si les tests ADN montrent que les corps exhumés ne sont pas les enfants qu’ils sont censés être, ils seront réenterrés dans le même lot si leurs familles ne peuvent pas être localisées.

Si le plus jeune enfant est identifié positivement, sa famille a demandé que sa dépouille soit incinérée et conservée dans une urne. Si c’est le cas pour l’enfant de quatre mois, sa dépouille sera inhumée au-dessus de la tombe de sa mère.

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