Ross McKitrick : La vérité sur les incendies de forêt s’élève dans la fumée du changement climatique

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Jusqu’à ce que les récents incendies de forêt au Canada envoient des panaches de fumée au-dessus des villes densément peuplées autour des Grands Lacs et le long de la côte est, peu de personnes dans ces villes avaient déjà connu l’étrange brume orange d’un incendie de forêt ou le pic temporaire de particules fines et d’odeur omniprésente. de fumée. Naturellement, de nombreuses personnes ont réagi avec inquiétude. Nous, les citadins, ne voyons généralement que des incendies de forêt à la télévision, généralement accompagnés d’images d’équipes de pompiers et de bombardiers d’eau essayant vaillamment de les éteindre, ce qui donne l’impression qu’il s’agit en quelque sorte d’événements contre nature qui doivent être évités à tout prix. En réalité, les incendies de forêt ne sont pas seulement naturels mais essentiels au cycle de vie de l’écosystème forestier.

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Malheureusement, les politiciens, les journalistes et les militants du climat se sont précipités pour exploiter cet événement inhabituel en poussant leur agenda. Ils ont fait beaucoup d’affirmations désinvoltes sur le changement climatique, ce qui a rendu les incendies de forêt plus courants. Par exemple, Le premier ministre Trudeau a tweeté : « Nous voyons de plus en plus de ces incendies à cause du changement climatique. »

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Cette affirmation est fausse. Au milieu de l’écran de fumée des affirmations fausses, personne ne semble avoir pris la peine de rechercher les chiffres. Les données sur les feux de forêt au Canada sont disponibles auprès du Système d’information sur les feux de forêt. Les feux de forêt sont devenus moins fréquents au Canada au cours des 30 dernières années. Le nombre annuel d’incendies a augmenté de 1959 à 1990, culminant en 1989 à un peu plus de 12 000 cette année-là, et a suivi une tendance à la baisse depuis. De 2017 à 2021 (l’intervalle le plus récent disponible), il y a eu environ 5 500 incendies par an, soit la moitié de la moyenne de 1987 à 1991.

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La superficie annuelle brûlée a également culminé il y a 30 ans. Il a augmenté de 1959 à 1990, culminant en 1989 à 7,6 millions d’hectares avant de décliner à la moyenne actuelle de 2,4 millions d’hectares par an sur la période 2017-21. Et 2020 a marqué le point le plus bas jamais enregistré avec seulement 760 000 hectares brûlés.

Le dossier montre que la fraction des incendies qui deviennent majeurs chaque année (plus de 200 hectares) a culminé en 1964 à 12,3 %. De 1959 à 1964, il a été en moyenne de 8,7 % puis a chuté à 3,4 % au début des années 1980. À partir de la période 2017-2021, il avait de nouveau grimpé à 6,0 %, mais cela reste bien en deçà de la moyenne d’il y a 60 ans.

Au niveau mondial, les données satellitaires du Agence spatiale européenne montre aussi que incendies l’activité a connu une tendance à la baisse au cours des dernières décennies et se rapproche actuellement de son niveau le plus bas depuis le début du record au début des années 1980.

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Dans une longue discussion sur la Blog de la Société royale En 2020, les experts forestiers britanniques Stefan Doerr et Cristina Santin ont reconnu que le changement climatique pourrait rendre les conditions d’incendie plus favorables dans certaines régions, mais ont également noté qu’il entraînait des réductions dans d’autres régions. Quant à la tendance de certains incendies à devenir plus importants et plus dangereux, cela peut être attribué à nos approches de la gestion forestière. « [Very] Les politiques agressives de suppression des incendies pendant une grande partie du 20e siècle ont éliminé le feu des écosystèmes où il a été un élément fondamental du cycle de rajeunissement du paysage », ont-ils expliqué. Cela a conduit à une accumulation de combustible sous forme de débris ligneux, entraînant le risque d’incendies plus explosifs et imparables.

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« Nous ne pouvons pas éliminer complètement le feu du paysage », ont-ils souligné. « C’est l’idée fausse qui a conduit aux politiques de » suppression des incendies à 100% « aux États-Unis et ailleurs, qui ont aggravé les choses dans de nombreux cas. »

Comme le note le professeur d’études environnementales Roger Pielke Jr. sur son Sous-pile, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies hésite également à établir un lien entre l’activité des incendies de forêt et le changement climatique. Bien qu’il note qu’il y a eu une augmentation du « temps de feu » (conditions chaudes et sèches propices aux incendies de forêt) dans quelques régions du monde, il ne prétend pas qu’un « signal » d’influence des gaz à effet de serre est actuellement présent dans la probabilité de temps de feu ni s’attend-il à ce qu’un soit détecté au cours du siècle à venir.

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En matière de changement climatique, on nous dit constamment de « suivre la science ». Pourtant, les mêmes personnes qui disent cela fabriquent également régulièrement des affirmations sur les tendances des incendies de forêt, ici au Canada et dans le monde, et sur le lien avec les changements climatiques. La science nous dit que les incendies de forêt ne deviennent pas plus fréquents et que la superficie moyenne brûlée a culminé il y a 30 ans. Cela nous indique également que nous pourrions faire mieux pour réduire le risque d’accidents catastrophiques incendiessi nous sommes prêts à faire l’effort.

Ross McKitrick est professeur d’économie environnementale à l’Université de Guelph et chercheur principal au Fraser Institute.

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