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Un mercredi matin de mai, Hannah a reçu un appel de son avocat – il y avait un mandat d’arrêt contre son mari. Ses pensées allaient directement à ses enfants. Ils allaient rentrer de l’école et leur père serait parti. « Ça m’a brûlée », dit Hannah, sa voix se brisant. « Il n’a rien fait pour obtenir la révocation de sa caution, et ils n’ont pas pu prouver qu’il l’avait fait. »
Le mari d’Hannah attend maintenant son procès en prison, en partie à cause d’une application anti-pornographie appelée Covenant Eyes. La société indique explicitement que l’application n’est pas destinée à être utilisée dans des procédures pénales, mais le service de probation du comté de Monroe, dans l’Indiana, l’utilise depuis un mois pour surveiller non seulement le mari d’Hannah, mais également les appareils de tous les membres de leur famille. Pour protéger leur vie privée, WIRED ne divulgue pas leur nom de famille ou les noms des membres individuels de la famille. Hannah a accepté d’utiliser son surnom.
Les procureurs du comté de Monroe ont accusé ce printemps le mari d’Hannah de possession de matériel d’exploitation sexuelle d’enfants – un crime grave qu’elle dit qu’il n’a pas commis et pour lequel il a plaidé non coupable. Compte tenu de la nature des accusations, le tribunal a ordonné qu’il n’ait accès à aucun appareil électronique comme condition de sa libération provisoire de prison. Pour s’assurer qu’il respectait ces conditions, le service de probation a installé Covenant Eyes sur le téléphone d’Hannah, ainsi que sur ceux de ses deux enfants et de sa belle-mère.
En temps quasi réel, les agents de probation reçoivent des captures d’écran de tout ce que la famille d’Hannah voit sur leurs appareils. Des images de vidéos YouTube visionnées par sa fille de 14 ans aux achats de sous-vêtements en ligne effectués par sa belle-mère de 80 ans, toute la vie numérique de la famille est passée au crible par les autorités du comté. « J’ai même peur de communiquer avec notre avocat », dit Hannah. « Si je mentionne quoi que ce soit à propos de notre affaire, j’ai peur qu’ils le voient et l’utilisent contre nous. »
Covenant Eyes fait partie d’un marché de plusieurs millions de dollars d’applications de « responsabilité » vendues aux églises et aux parents comme outil de contrôle de l’activité en ligne. Moyennant des frais mensuels, l’application surveille tout ce qu’un utilisateur fait sur ses appareils, puis envoie les données qu’elle collecte, y compris les captures d’écran, à un « allié » ou « partenaire de responsabilité », qui peut examiner les activités en ligne de l’utilisateur.
Pour la famille d’Hannah, leurs « alliés » Covenant Eyes sont deux agents de probation du programme de services avant procès du comté de Monroe chargés de surveiller leur activité sur le Web et de s’assurer que le mari d’Hannah ne viole pas les termes de son lien tout en utilisant l’un des appareils des membres de sa famille.
Covenant Eyes n’autorise pas l’utilisation de son logiciel dans un « cadre légal prémédité », comme la surveillance de personnes en probation, conformément à ses conditions d’utilisation. Mais les documents de dépenses publiques, les dossiers judiciaires et les entretiens montrent que les tribunaux d’au moins cinq États américains ont utilisé Covenant Eyes pour surveiller les appareils des personnes en attente de jugement ou libérées sur parole.
Ni Covenant Eyes ni plusieurs responsables du comté de Monroe n’ont répondu aux demandes répétées de commentaires et aux questions détaillées sur la surveillance de l’application.
Bien que l’utilisation de Covenant Eyes dans un cadre judiciaire pénal ne représente probablement qu’une infime partie des centaines de milliers de personnes sous surveillance électronique ordonnée par le tribunal, les enjeux sont toujours élevés pour ceux qui doivent l’utiliser. La précision de l’application pourrait déterminer si un être cher vit à la maison ou derrière les barreaux. Les experts juridiques disent que son utilisation soulève de graves problèmes constitutionnels et de procédure régulière.
« C’est le type de surveillance le plus extrême que j’ai vu », déclare Pilar Weiss, fondatrice du National Bail Fund Network, un réseau de plus de 90 fonds communautaires de cautionnement et d’obligations à travers les États-Unis. « Cela fait partie d’une tendance inquiétante où les applications de surveillance approfondie et de contrôle social sont utilisées avant le procès avec peu de surveillance. »