Ce roman pour les jeunes mêle deux intrigues contemporaines avec le récit d’une fable classique – l’histoire de Dick Whittington et de son chat remarquable, racontée par un chat qui est, à bien des égards, remarquable lui-même. Alors que les trois intrigues explorent des questions liées au pouvoir du courage de surmonter les difficultés, le livre explore également la nature et la valeur de l’amitié, de la compassion et de l’interdépendance.
L’histoire commence par une rencontre entre The Lady, un canard un peu suffisant, et Whittington, un chat solitaire et un peu laid. Après que Whittington ait dit à The Lady qu’il cherchait à la fois un foyer et une amitié, The Lady accepte de le présenter aux autres membres de la communauté animale dans laquelle elle vit. Les autres animaux sont d’abord réticents à accueillir un autre prédateur dans leur groupe, mais The Lady les convainc de le faire, et Whittington a une nouvelle maison dans la grange d’un fermier nommé Bernie, qui a l’habitude de ramener à la maison des animaux qui ont besoin de soins spéciaux. soin et/ou attention.
Les deux petits-enfants de Bernie, Abby et Ben, visitent régulièrement la grange et ses habitants. Un jour, afin de divertir à la fois les enfants et les autres animaux, Whittington commence à raconter l’histoire du garçon qui lui a donné son nom, Dick Whittington, qui a commencé sa vie dans une pauvreté désespérée mais au cours de plusieurs années et après plusieurs aventures. , est devenu le Lord Maire de Londres. Au cours de l’hiver, et alors que Bernie amène plusieurs nouveaux arrivants dans la communauté de la grange, Whittington continue son histoire, racontant comment Dick a échappé à sa vie de pauvreté, s’est rendu à Londres, s’est trouvé une nouvelle maison et une nouvelle ligne de travail. , et s’est lié d’amitié avec un chat remarquable qui est devenu son meilleur ami. Finalement, dit Whittington, Dick a voyagé à travers la mer vers des terres exotiques, laissant à un moment donné son chat derrière lui et plus tard heureusement réuni avec elle, mais à un moment encore plus tard, la perdant finalement lors d’une tempête en mer. Whittington ajoute cependant qu’elle a laissé deux chatons, dont l’un était son ancêtre. Finalement, dit Whittington, Dick a épousé l’amour de sa vie, est devenu un marchand prospère et a finalement été élu lord-maire.
Pendant ce temps, au cours des plusieurs semaines pendant lesquelles Whittington raconte son histoire, il continue d’approfondir ses amitiés avec les animaux de la grange et avec les petits-enfants de Bernie, dont l’un (Ben) a ses propres problèmes. Il a du mal à lire, et malgré l’aide de sa sœur et des animaux, et malgré l’inspiration que lui apporte l’histoire de Dick Whittington, il se retrouve incapable de progresser aussi rapidement que le directeur de son école le pense. Craignant et irrité d’être taquiné par ses camarades de classe, Ben résiste d’abord à des efforts supplémentaires pour l’aider à améliorer sa lecture, mais une visite à un programme spécial de récupération de lecture, enseigné par l’inspirante Miss O’Brian, connue sous le nom de Coach O, le convainc que il devrait essayer ce qu’elle suggère.
L’hiver se transforme en printemps et le printemps se transforme en été. Plus d’animaux sont amenés à la grange, et de jeunes animaux sont nés et pris en charge. Parfois, il y a de la violence entre les animaux dans la grange ou à la suite d’attaques d’étrangers, mais l’amitié et le soutien des animaux à l’intérieur de la grange rendent rapidement les choses paisibles. Pendant ce temps, Whittington continue de raconter son histoire et Ben continue d’avoir du mal à lire. Un jour, cependant, vers la fin de l’été, Whittington annonce son intention de quitter sa famille de grange et d’emmener l’un de ses enfants, né d’une chatte sur la route, pour rencontrer l’ancien propriétaire de Whittington. Ben, quant à lui, atteint l’objectif de lecture qui lui a été fixé par l’entraîneur O, et le livre se termine par un sentiment de célébration à tous égards. Les amitiés nées dans la grange et nourries par la vie là-bas ont porté leurs fruits.