Une fille d’Ottawa de 12 ans deviendra la plus jeune diplômée universitaire du Canada

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Lorsqu’elle traversera la scène samedi pour accepter son baccalauréat en sciences biomédicales de l’Université d’Ottawa, Anthaea-Grace Dennis portera avec elle un sens unique de l’accomplissement.

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Elle saura que les sceptiques avaient tort. Cet âge est un concept élastique. Qu’un enfant de 12 ans puisse obtenir un diplôme universitaire avec distinction.

« Je vais être fier de savoir que je suis arrivé à ce point », a déclaré Dennis dans une interview. « Une partie de ce qui a été vraiment difficile ces dernières années est que, parce que certaines personnes ont dit que je n’appartenais pas, j’ai l’impression de ne pas appartenir, j’ai l’impression que je ne peux pas le faire.

« Sachant que j’en suis arrivé à un point où je peux dire, ‘OK, mon diplôme a été conféré’, je peux traverser la scène, avoir mon diplôme, et je peux dire à tous ceux qui doutaient de moi, ‘Je l’ai fait. Tu avais tort, je l’ai fait.

Dennis est le plus jeune diplômé des 175 ans d’histoire de l’Université d’Ottawa.

« L’âge ne m’a pas empêché d’arriver là où j’appartiens, là où je mérite d’être », dit-elle.

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Née à Ottawa (semaines plus tôt) le 15 mars 2011, Dennis a commencé sa carrière universitaire à l’âge de huit ans alors qu’elle vivait en Californie avec sa mère, professeure de droit. Pendant la pandémie de COVID-19, la famille est revenue au Canada et Dennis a été transférée à l’Université d’Ottawa à l’approche de son 10e anniversaire.

La pandémie signifiait que la plupart de ses cours étaient en ligne, donc son âge est passé largement inaperçu. Même avec un retour aux cours en personne cette année, peu de gens pourraient l’identifier comme une préadolescente, dit-elle, car ses compétences orales et sociales avaient progressé.

« Je peux jouer enfant, je peux jouer adulte, mais j’ai dû apprendre à jouer adulte », dit-elle. « Maintenant que je sais comment jouer aux adultes, les gens ne savent pas vraiment à moins que je ne dise carrément, ou que quelqu’un dise, ‘Hé, Anthaea-Grace a 12 ans.' »

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Elle ajoute : « J’aimerais espérer que cela n’affecte pas la façon dont les gens me voient. »

Dennis mesure cinq pieds six pouces, est posé et réfléchi. Elle a trois chats, joue du violon et aime jardiner. Le seul indice de son âge réel remonte à la surface lorsqu’elle glousse.

Elle a une moyenne pondérée cumulative de 3,7 et désigne la chimie organique, le fléau des étudiants de premier cycle en sciences partout dans le monde, comme son cours le plus difficile.

Le projet de recherche de son honneur a utilisé des données d’IRMf de source ouverte pour examiner les différences dans la façon dont les droitiers, les gauchers et les ambidextres formaient des connexions fonctionnelles dans leur cervelet, la partie du cerveau contrôlant les fonctions motrices.

Le professeur de biologie Tuan Bui a supervisé son projet. « Si vous ne connaissiez pas l’âge, vous ne seriez pas en mesure de dire qu’elle avait 12 ans », dit Bui. «Elle a joué au même niveau que les étudiants de premier cycle d’un âge plus normal. Elle était très indépendante.

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La mère de Dennis, Johanna, dit qu’elle a reconnu pour la première fois l’exceptionnalité de sa fille après qu’un enseignant de l’école Montessori l’ait exhortée à faire tester Anthaea-Grace pour la douance. À deux ans et demi, a déclaré l’enseignante, Anthaea-Grace a terminé le programme de la maternelle de l’école.

Un psychologue scolaire a déclaré plus tard qu’Anthaea-Grace était « profondément douée » avec un QI de 147. Le sien était dans le top 0,10 % de tous les scores de QI.

« Ces jours ont changé ma vie », dit Johanna. Mère célibataire, elle a décidé de faire tout ce qu’elle pouvait pour garder sa fille au défi et engagée.

Mais surmonter une bureaucratie de l’éducation engagée dans un « placement adapté à l’âge » ne serait pas facile. À Kemptville, par exemple, le conseil scolaire local a dit à Johanna que son enfant de quatre ans devait aller à la maternelle même si elle avait déjà terminé sa première année.

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Johanna a contacté 42 districts scolaires avant d’en trouver un près de Boston qui inscrirait sa fille en 2e année. « J’ai certainement fait beaucoup de plaidoyer », dit-elle.

La famille a déménagé à Boston, puis en Arkansas et, plus tard, en Californie. Johanna a embauché des tuteurs pour travailler avec Anthaea-Grace et a acheté du matériel d’école à la maison pour enrichir davantage l’éducation de sa fille.

« Grâce à l’éducation, il y a tellement de pouvoir », déclare Johanna, qui enseigne maintenant le droit à distance pour la Southern University de Baton Rouge, en Louisiane.

Née en Jamaïque, Johanna est arrivée au Canada dans sa jeunesse et a grandi à Burlington, en Ontario, où sa propre mère enseignait les mathématiques. Elle est titulaire d’un diplôme en droit de l’Université Temple, d’une maîtrise en biotechnologie et d’un doctorat en enseignement supérieur.

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Tous ont été utiles pour élever Anthaea-Grace. « Elle a posé beaucoup de questions », dit Johanna.

À cinq ans, Anthaea-Grace a lu toute la série Harry Potter. En 4e année, elle a pris les devants lorsque les tests ont montré qu’elle travaillait au niveau de la 8e année. Elle a suivi son premier cours de calcul au secondaire à sept ans.

En dehors de l’école, elle jouait au basketball, étudiait le violon et faisait du patinage artistique de compétition. Elle aimait aussi les Lego.

Alors qu’elle vivait près de San Francisco, Anthaea-Grace, huit ans, a étudié au Moorpark College et a terminé ses études secondaires en même temps. Certains de ses crédits collégiaux ont été appliqués à son diplôme d’études secondaires.

Bien que son parcours accéléré ait parfois été difficile – « les gens ont des idées préconçues sur ce à quoi une personne de mon âge agit, parle, ressemble », dit Dennis – elle ne pense pas avoir raté quoi que ce soit. Bien au contraire : elle considère que sa vie est bien plus riche que celle d’un enfant moyen de 12 ans.

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« Il y a une partie de moi pour les gens de mon âge, où je ne parle pas des détails de ma recherche, dit-elle, et je peux aussi avoir des amis qui sont à l’université, qui peuvent m’aider quand je J’ai un problème avec mon code pour ma thèse.

Alors que la plupart des autres personnes de son âge n’ont pas encore quitté le collège, Dennis évalue maintenant les programmes d’études supérieures. Elle a envisagé des carrières de vétérinaire et de médecin, mais elle est nouvellement décidée à un avenir scientifique. Elle envisage de poursuivre une maîtrise, puis un doctorat, et elle souhaite travailler comme universitaire et chercheuse.

« Je veux faire de la recherche parce que j’ai compris que c’était la voie la plus utile et la plus significative pour moi. Je peux apprendre des choses, enquêter sur des choses, trouver des choses et aider les gens de cette façon », dit-elle.

Alors, que fait un diplômé universitaire de 12 ans pendant l’été ?

« Je travaille sur mon codage… et je me détends. »

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