Trevor Mahlman
Une société basée au Colorado, Wilson Aerospace, poursuit Boeing pour ce qu’elle prétend être un « vol » de sa propriété intellectuelle. Le problème est un outil spécifique, connu sous le nom de Fluid Fitting Torque Device-3, que Wilson a développé et Boeing a déclaré qu’il devait attacher quatre moteurs principaux à la fusée Space Launch System.
Le procès a été déposé mardi devant le tribunal de district américain de Seattle, où Boeing était initialement basé. Le procès allègue que Boeing a contacté Wilson en mars 2014 après avoir appris que la société avait créé le dispositif de couple spécial, qui peut installer avec précision des raccords et des écrous à couple élevé dans des espaces étroitement confinés.
La section moteur au bas de la fusée Space Launch System, où quatre moteurs RS-25 sont couplés au grand étage central avec ses réservoirs de propulseur et d’oxydant, est l’un de ces espaces restreints. Boeing est le maître d’œuvre de l’étape principale de la fusée Space Launch System, qui a lancé la mission Artemis I sans équipage de la NASA autour de la Lune en novembre 2022.
Une « menace existentielle »
« Sans les moteurs installés et parfaitement ajustés, la fusée ne pourrait pas décoller », indique le procès. « C’était une menace existentielle pour l’ensemble du projet SLS et en particulier pour l’implication continue de Boeing dans le projet lucratif. Boeing n’avait pas encore trouvé de moyen de fixer tous les composants car les espaces étroits et confinés à la » queue du bateau « de la fusée n’a pas permis l’utilisation des outils existants de Boeing ; aucun autre outil n’a non plus calibré le couple nécessaire avec l’extrême précision requise par la NASA pour le programme SLS. »
Wilson a déclaré que Boeing voulait utiliser son dispositif de couple car il pouvait fonctionner dans cet espace restreint et avec la force et la précision nécessaires.
Selon le procès, après quelques discussions initiales, Boeing a organisé une démonstration « en direct » du dispositif de couple de Wilson, au cours de laquelle les participants pourraient le manipuler et l’utiliser pour vérifier la capacité et les performances de l’outil. Ce que Wilson affirme ne pas avoir réalisé, cependant, c’est que certains des participants à cette manifestation n’étaient pas des employés de Boeing.
« Wilson a appris plus tard qu’au moins sept des personnes présentes à la présentation en direct étaient extérieures à Boeing et étaient, à l’époque, des employés des concurrents directs de Wilson », indique le procès. « Ce fait a été caché à Wilson qui a été trompé par Boeing et les » faux employés de Boeing « en faisant la présentation en suggérant à tort à Wilson que tout le monde était un employé de Boeing. »
La plainte allègue que Boeing a ensuite utilisé les informations de cette démonstration, ainsi que des dessins et modèles exclusifs, pour travailler avec les concurrents de Wilson afin de développer une solution moins chère. « Boeing a dissimulé ces faits à Wilson dans le cadre de son stratagème visant à frauder Wilson et à transmettre la propriété intellectuelle de Wilson à ses concurrents directs », indique le procès.
En réponse au procès de 74 pages, un porte-parole de Boeing a déclaré à Ars : « Ce procès regorge d’inexactitudes et d’omissions. Nous nous défendrons vigoureusement contre cela devant les tribunaux. »
Demander un procès devant jury
Il y a beaucoup plus d’allégations dans le procès, qui tente de démontrer que Boeing s’est longtemps engagé dans des efforts pour voler la propriété intellectuelle des fournisseurs et des sous-traitants, puis utilise le bouclier de son travail avec la NASA et le département américain de la Défense pour se protéger de ces activités.
Wilson Aerospace demande un procès devant jury et des dommages-intérêts punitifs pour ce qu’il prétend être le vol de ses biens et espère dissuader une telle conduite à l’avenir.
En règle générale, un tel procès ne se termine pas devant un tribunal devant un jury. Mais si c’était le cas, cela pourrait révéler des détails sur le développement par Boeing de l’étape principale et de multiples problèmes de fuites lors des tentatives de ravitaillement du véhicule au Kennedy Space Center en Floride.
Par exemple, le procès déclare que « les outils incompatibles de Boeing de qualité inférieure étaient une cause des fuites rencontrées dans les projets SLS, et ont probablement causé des fuites dans l’équipement des partenaires de la coentreprise et des licenciés de Boeing, que la découverte découvrira. »
Le système de lancement spatial a fonctionné admirablement lorsqu’il a finalement décollé en novembre dernier, mettant parfaitement en orbite le vaisseau spatial Orion. Cependant, au moment où la fusée l’a fait, elle avait six ans de retard par rapport à sa date de lancement initiale fin 2016 et des milliards de dollars de plus que son budget.