Le Canada célèbre la Journée de l’air pur avec la pire qualité de l’air au monde alors que les incendies de forêt font rage

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OTTAWA — Un ciel brumeux teinté d’une étrange lueur jaune a de nouveau accueilli des millions de Canadiens au Québec et en Ontario mercredi alors que la fumée de centaines d’incendies de forêt continuait de provoquer des avertissements sur la qualité de l’air dans le corridor le plus peuplé du Canada.

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Par une étrange tournure du destin, alors que le pays a connu l’un des pires jours qu’il ait jamais vus pour la qualité de l’air, c’était la Journée nationale de l’air pur au Canada.

« Des gens partout au pays sont touchés », a déclaré le premier ministre Justin Trudeau sur la colline du Parlement.

« Nous voyons des personnes vulnérables à risque, des événements en plein air annulés, des enfants doivent être gardés à l’intérieur pendant la récréation. »

Dans la matinée, la cote air santé d’Environnement Canada classait Ottawa et Gatineau, au Québec, comme les pires au Canada, avec un avertissement de risque très élevé. Elles ont été suivies de près par les villes de l’est de l’Ontario, Kingston, Cornwall et Belleville.

Les résidents de ces villes ont été encouragés à limiter les activités de plein air et les personnes les plus vulnérables à la fumée ont été invitées à les éviter complètement.

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En fin d’après-midi, le risque s’était quelque peu atténué dans l’est de l’Ontario alors que les vents ont déplacé la fumée plus près de la région du Grand Toronto et de Hamilton.

Les prévisions suggèrent que la RGT, la région de Niagara et le sud-ouest de l’Ontario devraient connaître les risques les plus élevés en raison de la mauvaise qualité de l’air jeudi et vendredi, tandis que le niveau de risque à Ottawa baissera.

L’est des États-Unis subit également les effets dévastateurs de la fumée des feux de forêt qui dérive vers le sud du Canada, des villes comme New York et Washington, DC, émettant leurs propres avertissements sur la qualité de l’air.

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La base de données du Centre interservices des feux de forêt du Canada a montré mercredi après-midi que 440 incendies brûlaient dans neuf provinces et deux territoires. Plus de la moitié ont été considérés comme hors de contrôle.

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La superficie de terres brûlées a dépassé la barre des 40 000 kilomètres carrés mercredi, faisant de la saison des incendies de 2023 la quatrième pire jamais enregistrée au Canada avant même le début officiel de l’été.

Au rythme actuel de combustion, le record absolu devrait être dépassé d’ici la semaine prochaine.

« Selon toutes les mesures, c’est peut-être la pire année que nous ayons connue en matière d’incendies de forêt », a déclaré le ministre de la Protection civile, Bill Blair.

Il a dit que c’est une bénédiction qu’il n’y ait eu aucune perte de vie, mais les dégâts matériels ont été importants et les principales infrastructures sont également touchées. Par exemple, Blair a dit qu’au Québec, certaines tours hydroélectriques sont en danger.

Sur l’île de Vancouver, un petit incendie de forêt a coupé la seule route principale reliant Port Alberni, Tofino et Ucluelet au reste de la Colombie-Britannique.

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L’Alberta a levé son état d’urgence à la suite d’un mois de mai très difficile, au cours duquel 314 incendies ont brûlé plus de 12 000 kilomètres carrés de forêt et poussé des milliers de personnes à fuir leur domicile. Pourtant, 65 incendies continuent de brûler dans cette province, dont 17 sont hors de contrôle.

En Nouvelle-Écosse, l’incendie de Tantallon qui a détruit 151 maisons a été maîtrisé, mais l’incendie de Barrington Lake, qui a endommagé ou détruit au moins 60 maisons et chalets, demeure hors de contrôle.

Le Québec fait maintenant face au défi le plus difficile, avec 163 incendies en cours, dont 117 hors de contrôle. La situation des incendies au Québec a éclaté extrêmement rapidement. Il y a à peine une semaine, il n’y avait que 16 incendies dans la province, et ils avaient brûlé environ 215 kilomètres carrés.

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La semaine dernière, 6 500 kilomètres carrés supplémentaires ont brûlé.

Les avertissements de mercredi sur la qualité de l’air ont incité les conseils scolaires d’Ottawa et de la région de Toronto à tenir la récréation à l’intérieur et certaines ligues sportives ont annulé les matchs et les entraînements en plein air.

Les individus modifiaient également leurs plans pour profiter du grand air et enfiler des masques faciaux lorsqu’ils étaient à l’extérieur.

Yili Ma, 31 ans, a déclaré qu’un groupe de randonneurs auquel elle appartient avait annulé son projet de randonnée près du zoo de Toronto cette semaine en raison de la qualité de l’air à Toronto.

« Et aussi, je n’envisage pas d’aller dans un patio. J’ai rangé mon masque pendant plus d’un an, et maintenant je mets mon masque depuis hier.

D’autres s’inquiètent de ce que cette saison des incendies extrêmes dit sur l’avenir.

Oksana Perekhidouk a déclaré qu’elle avait d’abord pensé que c’était du brouillard qui gâchait la vue depuis son appartement du 31e étage à Ottawa.

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« Il s’avère que c’est de la fumée, et ce n’est pas bon. Donc, je suis vraiment inquiet, pas même pour la climatisation, mais pour la forêt », a déclaré Perkhidouk.

Brendan Lyver, 25 ans, a déclaré qu’il était frustrant qu’il soit malsain d’être à l’extérieur.

« Les incendies de forêt, en particulier dans l’est de la Nouvelle-Écosse, ne sont pas courants », a-t-il déclaré. « C’est donc certainement quelque chose que nous devons aborder et regarder ce qui se passe dans l’environnement en ce moment. »

Le gouvernement fédéral se concentre sur la lutte contre les incendies pour le moment, mais Trudeau a reconnu mercredi que son gouvernement discutait de l’idée de créer une sorte d’agence nationale d’intervention en cas de catastrophe.

«Nous devons continuer à nous assurer que nous faisons tout notre possible pour assurer la sécurité des Canadiens lorsque ces événements météorologiques extrêmes se produisent, mais nous devons également nous assurer que nous faisons tout ce que nous pouvons pour prévoir, protéger et agir avant que d’autres de ces événements ne se produisent,  » il a dit.

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« Nous continuons donc à discuter et à examiner de nouveaux mécanismes et de nouvelles façons de le faire. »

Une source gouvernementale de haut rang a déclaré à La Presse canadienne que ces discussions comprennent l’analyse de modèles comme l’Agence fédérale de gestion des urgences aux États-Unis.

La FEMA dirige les programmes du gouvernement américain pour se préparer, prévenir, réagir et se remettre des catastrophes naturelles, des attaques terroristes et d’autres incidents majeurs.

Au Canada, les interventions initiales en cas de catastrophe relèvent actuellement des gouvernements municipaux et provinciaux, qui peuvent demander l’aide du gouvernement fédéral au besoin. Le plus souvent, cela implique le déploiement des Forces armées canadiennes.

Cela s’est produit 21 fois entre 2018 et 2022, sans compter les 118 demandes d’aide de l’armée en 2020 pour répondre au COVID-19.

Le chef d’état-major de la Défense, le général Wayne Eyre, a averti que la forte demande d’aide en cas de catastrophe de ses troupes met à rude épreuve la capacité globale de l’armée.

Plus de 500 soldats et spécialistes militaires ont été déployés en Alberta, au Québec et en Nouvelle-Écosse en réponse aux incendies mercredi, ainsi que du matériel, notamment des bombardiers à eau et d’autres aéronefs.

Près de 1 000 pompiers internationaux des États-Unis, d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande étaient également au Canada pour aider, et 109 autres devraient arriver au Québec en provenance de France.

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