Where the Red Fern Grows est une histoire d’amour entre Billy Coleman et deux coonhounds redbone pendant la Grande Dépression.
Billy, dix ans, était rongé par le désir de posséder de tels chiens et de chasser les fonds de la rivière Illinois pour M. Ringtail près de chez lui dans le nord-est de l’Oklahoma. N’importe quel vieux chien ne ferait pas l’affaire. Ils devaient être de bons coonhounds redbone. Comme ses parents n’ont pas été en mesure d’accéder à sa demande de chiens, Billy a prié et a estimé que Dieu l’aiderait sûrement et lui donnerait du cœur, du courage et de la détermination. Il a trouvé une annonce pour le type de chiens qu’il voulait dans un magazine sportif laissé dans un camping par des pêcheurs. Il a sorti une boîte de poudre à pâte KC de la poubelle et l’a nettoyée pour l’utiliser comme banque pour son argent et s’est mis à gagner les cinquante dollars nécessaires, un nickel et un centime à la fois. Il a attrapé des écrevisses et des ménés, creusé des vers et cueilli des légumes, qu’il a vendus au pêcheur qui s’est rendu dans les Ozarks pour passer des vacances et pêcher. Pendant la saison des baies, il cueillait des baies et les vendait à son grand-père pour son magasin général pour dix cents le seau. En hiver, il piégeait de petits animaux et vendait leurs peaux.
La mère de Billy s’inquiétait pour ses enfants qui grandissaient sans éducation formelle, seulement ce qu’elle leur fournissait à la maison. Elle était consternée à l’idée qu’ils ne se sentiraient pas à leur place parmi les gens de la ville et avait envie de déménager pour que ses enfants grandissent avec les avantages d’une éducation.
Après deux ans, Billy avait l’argent nécessaire pour commander les chiots. Il a apporté sa boîte d’argent KC Baking Powder et l’annonce au magasin de son grand-père et a demandé de l’aide pour commander les chiots. Grand-père a été étonné par ce que Billy avait accompli et a consenti à commander les chiots. Après ce qui a semblé une éternité, les chiots sont arrivés à la gare de marchandises à trente miles de là. Billy a parcouru la distance pour ramener ses chiots à la maison.
Une longue période de formation s’ensuivit. Avec l’aide d’une peau de raton laveur, Billy a passé des heures à enseigner à ses chiots, Old Dan et Little Ann, tous les tours qu’il savait qu’un raton laveur pouvait faire à un chien. Son entraînement et son dévouement envers ses chiots ont porté leurs fruits avec des nuits après nuits de chasse dans les collines et les fonds des rivières entourant sa maison. La joie pure remplissait ces jours et ces nuits.
Peau après peau ornait le mur de la grange. Alors qu’il apportait les peaux au magasin de son grand-père, lui et son grand-père ont régalé les chasseurs de coon, réunis au magasin général, avec des histoires sur les choses miraculeuses que ses chiens pouvaient faire.
La vie n’est pas sans problèmes et la vie de Billy non plus. La famille Pritchard a deux garçons, un plus âgé que Billy et un de son âge, Rubin et Rainie, respectivement. Ils sont méchants et se battent toujours. Ils défient Billy et ses chiens à une chasse au coon.
Incapable de résister à leurs insultes, grand-père met les deux dollars pour répondre à leur pari et menace de les poursuivre s’ils nuisent à Billy de quelque manière que ce soit. Après que Old Dan et Little Ann aient arboré le « Ghost Coon » que personne n’a pu arborer, la nuit tourne au vinaigre.
Rubin et Rainie sautent sur Billy quand il refuse de tuer le coon. Rubin tombe sur la hache que Billy porte toujours à la chasse et meurt.
Billy est criblé de culpabilité et ne peut pas oublier la vue pendant longtemps après.
Peu de temps après cet incident, le grand-père de Billy fait participer Billy et ses chiens à un prestigieux concours de chasse au coon organisé dans une zone proche de leur domicile. Billy a maintenant quatorze ans. Grand-père fournit les frais d’inscription, la nourriture, le matériel de camping et le transport et emmène Billy et son père au concours.
Vingt-cinq paires des meilleurs coonhounds du pays convergent pour déterminer quels chiens sont les meilleurs du pays. La quatrième nuit, lorsque c’est au tour de Billy de chasser ses chiens, une soudaine tempête de grésil et de neige s’installe. Les conditions sont dangereuses, mais Old Dan et Little Ann ne laissent pas les dangers de geler ou de se perdre dans le territoire inconnu décourager leur détermination. chasser.
Dans une tempête aveuglante, ils arborent le plus de coons et remportent le concours, une coupe en or et trois cents dollars.
Billy se soucie peu de l’argent qu’il reçoit chaque fois qu’il vend des peaux à son grand-père. Il la remet à son père en pensant qu’il contribue au revenu familial. Cependant, son père a tout conservé et après le concours de chasse au raton laveur, le donne à sa femme. Elle croit que Dieu a répondu à ses prières pour déplacer ses enfants en ville, mais sachant qu’ils ne peuvent pas séparer Billy et ses chiens, ils prennent des dispositions pour que Billy reste avec son grand-père. Cependant, ce scénario ne se produit jamais car une nuit, les chiens de Billy poursuivent et arborent un puma qui est trop pour eux. Old Dan est horriblement blessé dans le combat qui s’ensuit et meurt. Little Ann perd sa volonté de vivre sans Old Dan et meurt également. La perte est tragique pour Billy et sa famille.
L’histoire se termine sur une note positive alors que la famille s’apprête à quitter sa maison pour une maison en ville. Billy va visiter une dernière fois les tombes de ses chiens bien-aimés. Là, il trouve la légendaire « fougère rouge » grandissant entre leurs tombes et se cambrant au-dessus d’elles.