L’indri est un lémurien, un primate aux pouces opposables ; une queue courte; et des oreilles rondes, touffues, ressemblant à des ours en peluche. Ils partagent une branche de l’arbre de l’évolution avec les humains, mais nos chemins ont divergé il y a quelque 60 millions d’années. Pourtant, une similitude très frappante est restée: Indris est l’un des rares mammifères à chanter. Des groupes familiaux créent des chœurs dans la cime des arbres de leur maison de forêt tropicale à Madagascar ; leurs voix résonnent sur des kilomètres. Ces chansons – que le biologiste Andrea Ravignani décrit comme sonnant comme un croisement entre plusieurs trompettistes de jazz brouillant, une baleine à bosse et un cri – sont également les seules chansons autres que celles créées par les humains à être structurées avec des rythmes réguliers et prévisibles.
En fait, le rythme indri peut être le même comme rythme humain, explique Ravignani, qui étudie la bioacoustique à l’Institut Max Planck de psycholinguistique. Il fait partie d’une équipe internationale de chercheurs dont le récent article en Biologie actuelle est le premier à documenter le rythme chez les lémuriens.
Analyser comment et quand les chants des lémuriens utilisent une structure rythmique pourrait aider les chercheurs à comprendre la musicalité chez l’homme, dont le but évolutif reste mystérieux. Des traits comme la vision des couleurs, la déambulation bipède et l’enfance prolongée ont tous été attribués à des pressions évolutives qui ont favorisé les personnes qui portaient certains gènes. Mais la musique, si omniprésente dans les cultures humaines, est inexpliquée. « En tant que mélomane, je suis fasciné par la beauté de la musique », déclare Ravignani. « En tant que biologiste, je me demande pourquoi nous n’avons toujours pas trouvé de réponse alors que beaucoup d’autres choses sont si évidentes dans l’évolution humaine. »
L’origine du rythme – et même le terme lui-même – a été difficile à déterminer. « Il n’y a pas de définition universellement acceptée », explique Anirrudh Patel, un psychologue cognitif à Tufts qui n’a pas participé à l’étude sur les lémuriens. Il précise que le rythme est souvent confondu avec le battement. Les deux sont les forces de propulsion sous-jacentes qui vous font bouger les hanches ou claquer des doigts au rythme de la musique. Mais les deux ne sont pas toujours synonymes. Pensez à un chant grégorien, qui n’a pas de temps et pourtant est toujours rythmé. Alors qu’un battement est généralement une impulsion isochrone et constante, le rythme est la relation entre des événements tels que des notes, des clics ou des battements de batterie.
Patel définit le rythme comme un arrangement systématique d’événements dans le temps. Cela englobe tout, des notes d’oompah-pah rebondissantes d’une polka à l’orgue de composition de John Cage2/ASLSP (As Slow as Possible), une performance continue qui devrait durer 639 ans, dans laquelle les notes sont divisées par des années de silence.
Pendant des décennies, les scientifiques pensaient que percevoir le rythme était une capacité distinctement humaine jusqu’à ce que Snowball, un cacatoès et star de YouTube, se fraie un chemin sur la scène en 2007. Dans des vidéos virales, Snowball tapote ses serres et hoche la tête au rythme des coups du Backstreet. Les garçons, la reine et Michael Jackson. Lorsque Patel a vu les clips, il a immédiatement amené Snowball dans son laboratoire et a commencé à expérimenter pour voir si ces danses étaient une coïncidence ou si l’oiseau pouvait vraiment discerner le rythme des chansons. Les recherches de Patel ont montré que ce n’était pas un accident. Lorsque son équipe accélérait ou ralentissait la musique, Snowball modifiait ses mouvements en conséquence.