Le Starliner de Boeing était censé effectuer sa première mission avec équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) le 21 juillet, mais quelques problèmes techniques ont empêché la société de poursuivre son plan. En collaboration avec la NASA, la société aérospatiale a annoncé qu’elle reportait encore une fois la date du test en vol de l’équipage du vaisseau spatial CST-100 Starliner pour faire face aux risques présentés par deux nouveaux problèmes détectés par les ingénieurs de Boeing.
Le premier problème réside dans le système de parachute du vaisseau spatial. Boeing a conçu la capsule Starliner pour redescendre sur Terre à l’aide de trois parachutes. Selon Le New York Times, la société a découvert que certaines parties des lignes reliant le système à la capsule n’ont pas la capacité de tolérer la charge de l’engin spatial au cas où seulement deux des trois parachutes seraient déployés correctement. Étant donné que la capsule ramènera des passagers humains sur notre planète, l’entreprise doit examiner tous les aspects de son vaisseau spatial pour assurer autant que possible leur sécurité. Boeing prévoit de faire un autre test de parachute avant de programmer une autre tentative de lancement.
En plus de son problème de parachute, Boeing réévalue également l’utilisation d’un certain ruban adhésif pour envelopper des centaines de pieds de câblage. Apparemment, le ruban pourrait être inflammable, les ingénieurs cherchent donc à utiliser un autre type d’emballage pour les zones du vaisseau spatial présentant le plus grand risque d’incendie.
Le test en vol de l’équipage est le dernier obstacle que l’entreprise doit surmonter pour commencer à transporter régulièrement des astronautes vers l’ISS. La NASA a choisi Boeing comme l’un de ses partenaires d’équipage commerciaux avec SpaceX, mais il a pris du retard sur ses pairs au fil des ans. Le Starliner a effectué des vols sans équipage dans le passé dans le cadre des tests qu’il doit subir pour les missions avec équipage. Mais SpaceX a déjà 10 vols en équipage à son actif, le premier ayant eu lieu en 2020. En plus d’emmener des astronautes vers l’ISS et de ramener des vols spatiaux humains sur le sol américain depuis le dernier lancement de la navette spatiale en 2011, SpaceX a également transporté des civils dans l’espace.
Cela dit, la NASA et Boeing restent optimistes quant à l’avenir de Starliner. Dans un communiqué, le responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré:
« La sécurité des équipages reste la plus haute priorité pour la NASA et ses fournisseurs de l’industrie, et les problèmes émergents ne sont pas rares dans les vols spatiaux habités, en particulier pendant le développement. Si vous regardez en arrière il y a deux mois le travail que nous avions devant nous, tout est presque terminé. Le combiné L’équipe est résiliente et résolue dans son objectif de faire voler l’équipage sur Starliner dès qu’il sera possible de le faire en toute sécurité. Si un ajustement d’horaire doit être fait à l’avenir, nous le ferons certainement comme nous l’avons fait auparavant. Nous ne ferons que voler quand nous serons prêts. »
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