La Terre a reçu une nouvelle lune il y a environ 2 100 ans. Les astronomes viennent de le découvrir

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La Terre a une nouvelle lune. Ou, pour être plus précis, une quasi-lune.

Un minuscule astéroïde découvert cette année, surnommé 2023 FW13, tourne autour du soleil en synchronisation avec la Terre, sur une orbite excentrique qui l’emmène à mi-chemin vers Mars et Vénus voisins pendant qu’il exécute une longue orbite paresseuse autour de notre planète.

La petite lune ne mesure qu’environ 20 mètres de large et ne s’approche jamais à moins de 14 millions de kilomètres de la Terre, elle est donc trop petite pour être vue à l’œil nu. Il a été découvert par le télescope Pan-STARRS sur l’île hawaïenne de Maui, et confirmé par le Centre des planètes mineures le 1er avril.

La lune principale de la Terre, en comparaison, a un diamètre de 3 500 km et orbite autour de la Terre à une distance moyenne d’environ 380 000 km. 2023 FW13 est environ 36 fois plus loin au point le plus proche de son orbite.

Les scientifiques ont calculé la trajectoire de la roche spatiale et ont émis l’hypothèse qu’elle faisait le tour de la Terre depuis au moins 2 100 ans et qu’elle la maintiendrait pendant encore 1 700 ans environ jusqu’à ce qu’elle s’égare à nouveau dans l’espace lointain. « Il semble être le plus long quasi-satellite de la Terre connu à ce jour », a déclaré l’astronome français Adrien Coffinet. Revue Ciel & Télescope après avoir exécuté les chiffres sur le moonlet.

Alan Harris du Space Science Institute a noté qu’avec environ 2 millions d’astéroïdes proches de la Terre de la taille de 2023 FW13 ou plus, il y a de fortes chances qu’il y ait plusieurs quasi-lunes entourant la Terre à tout moment.

En fait, en 2016, les astronomes ont découvert une autre quasi-lune, 2016 HO3, qui a finalement pris le nom de Kamo’oalewa, un mot hawaïen signifiant « fragment oscillant ». C’est un compagnon de la Terre depuis au moins cent ans et on s’attend à ce qu’il traîne encore plusieurs centaines d’années.

Les scientifiques pensent que Kamo’oalewa peut être un morceau de lune qui a été renversé par une collision d’astéroïdes. La Chine prévoit de lancer une sonde pour visiter la lune d’environ 50 mètres de large en 2025 et prélever un échantillon.

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