Joe Oliver: Être libéral signifie-t-il ne jamais voir de conflit d’intérêts?

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J’ai été surpris, attristé et intrigué lorsque l’ancien gouverneur général David Johnston, qui était clairement en conflit d’intérêts, a accepté la demande du premier ministre de devenir «rapporteur spécial». Surpris qu’il commette une erreur aussi flagrante, attristé de risquer de ternir sa réputation de gouverneur général dévoué et efficace et perplexe quant à sa motivation. Ces réactions se sont intensifiées lorsque son rapport préliminaire a rejeté une enquête publique demandée par un vote majoritaire au Parlement et par plus de 70 % des Canadiens. J’ai aussi été déçu qu’il ait défendu le gouvernement sur pratiquement tous les sujets tout en critiquant les médias, les services de sécurité et le Parti conservateur. Il a également précisé sa conviction qu’il n’a aucun conflit d’intérêts, malgré de nombreuses preuves et une perception largement répandue du contraire.

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Le but des règles sur les conflits d’intérêts est de s’assurer que les personnes en position d’autorité agissent dans le meilleur intérêt de l’organisation ou du public et d’éviter les situations où les intérêts ou préférences personnels pourraient compromettre leur impartialité. Une perception de partialité peut survenir lorsqu’il existe un doute raisonnable quant à l’intégrité, la neutralité ou l’objectivité des décisions d’un individu sur la base d’actions, d’affiliations et de relations antérieures, même s’il n’existe pas de conflit réel. Fondamentalement, un conflit perçu existe lorsque les gens croient raisonnablement qu’il pourrait y avoir un conflit.

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David Johnston est l’exemple récent le plus frappant d’une incapacité surprenante de Canadiens accomplis à comprendre comment ils pourraient être perçus comme étant en conflit d’intérêts. Les conséquences peuvent être des réputations en lambeaux et une confiance publique affaiblie dans les institutions démocratiques. Les cas les plus récents sont le résultat de l’exploitation cynique par le premier ministre actuel de personnes distinguées qui étaient prêtes à être utilisées, que ce soit par loyauté mal placée, par naïveté, par aveuglement volontaire ou par incapacité à voir au-delà de la bulle de l’élite laurentienne.

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La nomination successive par le premier ministre de trois hommes d’excellente réputation — Morris Rosenberg, Paul Rouleau et David Johnston — pour enquêter sur ses propres actions pourrait facilement être considérée comme une tentative d’empiler les cartes et de protéger ses intérêts partisans. Et, quoi que vous pensiez des mérites de leurs diverses recommandations, ils ont livré aussi bien qu’il aurait pu l’espérer – mis à part les ramifications politiques de leurs disculpations respectives à son égard, qui sont extrêmement négatives.

La tâche de Rosenberg était d’examiner l’ingérence étrangère dans les élections fédérales de 2021. Mais il avait été PDG de la Fondation Trudeau lorsqu’un homme d’affaires chinois lié au gouvernement chinois a fait un don de 200 000 $, remboursé par la suite, qui a finalement conduit à la démission du PDG et de huit membres du conseil d’administration. Le juge Paul Rouleau, qui a un lien familial avec Jean Chrétien et un lien professionnel et politique avec John Turner, a été embauché pour déterminer si l’invocation de la Loi sur les mesures d’urgence était justifiée. Et David Johnston a été nommé pour recommander si une enquête publique était nécessaire pour examiner la question urgente de l’ingérence étrangère (lire chinoise) dans les récentes élections fédérales – ceci malgré des décennies d’amitié avec la famille Trudeau, l’adhésion à la Fondation Trudeau et la présidence de la conseil d’administration de la Fondation Rideau Hall, qui a reçu un financement important du gouvernement actuel. De plus, il a embauché comme principal conseiller juridique un avocat qui a fait quelque 19 dons politiques uniquement au Parti libéral. Et pour couronner le tout, il a longtemps été un promoteur des liens avec la Chine.

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Ce ne sont là que trois exemples de conflits manifestes apparemment invisibles pour la personne concernée. Bien d’autres pourraient être citées, dont la brève nomination récente à titre de commissaire à l’éthique par intérim, rien de moins, de la belle-sœur de Dominic LeBlanc, qu’elle aurait eu la responsabilité de superviser et que son prédécesseur avait jugé avoir enfreint les règles d’éthique.

David Johnston est un homme intègre qui a passé des années dans un service public distingué. La question se pose donc de savoir pourquoi il a accepté la mission entachée. Je me souviens d’un éminent avocat, extrêmement sensible aux conflits d’intérêts des autres, qui s’est mis en difficulté en étant inconscient de ses propres conflits flagrants. J’avais l’impression qu’il croyait les avoir traitées avec une objectivité scrupuleuse, même si ses décisions et ses actions favorisaient son conseil d’administration et ses associations de clients. Son indignation face à toute suggestion selon laquelle il n’aurait pas agi en toute probité évoque le commentaire de Johnston selon lequel « ce genre d’accusations sans fondement diminue la confiance dans nos institutions publiques ». Mais il en va de même pour le fait d’ignorer l’opinion publique concernant les conflits d’intérêts potentiels. Finalement, Johnston peut en venir à voir que c’était une erreur de jugement d’accepter la mission.

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Justin Trudeau a peut-être esquivé une enquête publique, mais cela a produit une conséquence imprévue pour un premier ministre déjà vulnérable d’avoir gaspillé la confiance du public avec des manquements éthiques intéressés, des tactiques politiques qui divisent et des politiques qui ont échoué. La réaction négative du public au rapport Johnston érode davantage sa crédibilité déjà compromise, peut-être irrémédiablement. Mais le plus grand tort est à la confiance du public dans nos institutions et la démocratie parlementaire. Cela prendra des années à réparer.

Joe Oliver a été ministre des Ressources naturelles et ministre des Finances dans le gouvernement de Stephen Harper.