La lecture d’été devrait être complètement évasive, vous envoyant dans des endroits et des moments où vous hésitez à partir. Les meilleurs romans historiques font exactement cela, et cette saison, il y a beaucoup de choix.
L’intrigue de Laura Spence-Ash AU-DELÀ, LA MER (Céladon, 368 pp., 28 $) est enraciné dans les bouleversements intérieurs de la Seconde Guerre mondiale, mais c’est aussi une exploration intemporelle de ce que signifie créer une famille, de la façon dont les rêves peuvent mourir et renaître de manière surprenante. En août 1940, Beatrix Thompson, 11 ans, fait partie d’une cargaison de jeunes réfugiés britanniques que leurs parents ont envoyés en sécurité en Nouvelle-Angleterre. Ses quelques années parmi ces étrangers accueillants vont déclencher des décennies de rapprochements et de ruptures impliquant les deux fils de sa famille d’accueil, sans oublier deux figures maternelles très différentes de part et d’autre de l’Atlantique. « Certains secrets », conclut Bea, « sont des poids à porter. D’autres sont des cadeaux, des petits bouts de chaleur, à revisiter encore et encore. Les trier sera son grand défi.
Charles Frazier est surtout connu pour son interprétation vivante de la guerre civile du Sud dans « Cold Mountain ». Pour son dernier roman, LES TRACEURS (Ecco, 324 pp., 30 $), il dresse un portrait tout aussi vibrant de l’Amérique de l’époque de la dépression via les voyages parascolaires de Val Welch, un artiste peut-être trop confiant au travail sur une peinture murale financée par la WPA dans le Wyoming rural. Une invitation à loger chez un ami de son mentor universitaire le plongera dans le drame domestique d’un collectionneur d’art riche et politiquement ambitieux dont l’épouse beaucoup plus jeune et beaucoup moins conventionnelle a soudainement disparu. Déterminé à enquêter tranquillement sur son passé compromis, l’hôte de Val l’envoie en mission qui lui ouvrira les yeux sur les réalités de ce qui arrive à « une masse de jeunes se déplaçant comme un nuage de pluie dans tout le pays, affamés, sales et effrayés ».
Une autre épouse résolument non conventionnelle raconte la description impeccablement détaillée de Susanna Moore de LA FEMME PERDUE (Knopf, 172 pp., 27 $). En fuite d’un mariage violent dans le Rhode Island, la femme connue plus tard sous le nom de Sarah Brinton espère rejoindre un ami dans le territoire du Minnesota. Mais à son arrivée, elle découvre que l’ami est mort du choléra et que la frontière occidentale de 1855 n’est pas un endroit pour une femme seule. Un mariage de complaisance l’emmène à l’agence Yellow Medicine Indian, où son nouveau mari a été nommé médecin résident – et où la confrontation violente entre les Blancs envahissants et le Dakota de plus en plus rétif la coince entre leurs deux mondes.
Brinda Charry a concocté un roman fascinant intitulé L’INDIEN DE L’EST (Scribner, 272 pp., 28 $) de la brève mention d’un serviteur sous contrat particulier dans les archives historiques de la Virginie du début du XVIIe siècle. Faire passer son narrateur de son enfance sur la côte de Coromandel en Inde au Nouveau Monde est une tâche qu’elle s’attaque avec brio, pimentant son histoire avec des références à une pièce qu’il voit lors d’un bref passage à Londres avant d’être emprisonné sur un navire à destination des colonies. . Le rôle mineur du garçon étranger dans « Le Songe d’une nuit d’été » pourrait-il laisser entendre que ce jeune homme trouvera une place dans l’histoire anglaise plus large ? Charry l’envoie à travers une multitude de lieux pour explorer les possibilités.
La naissance du raj britannique et la mort de l’Inde princière servent de toile de fond aux aventures captivantes de Tania James. LOOT (Knopf, 304 pages, 28 $), qui invente aussi un héros animé d’une note de bas de page à l’histoire. Cette fois, cette note de bas de page n’est pas une personne mais un automate, connu sous le nom de Tipu’s Tiger, qui pourrait être une collaboration entre un artisan indien et un visiteur français à la cour du sultan de Mysore. Le personnage central de James est un menuisier musulman avec un don pour la sculpture de jouets et une curiosité insatiable, des talents qui lui seront très utiles alors qu’il suivra son mentor français en Europe. Là, il sera finalement réuni avec leur fausse bête élaborée (représentée, avec des effets sonores horrifiants, en train de dévorer un soldat britannique), mais dans des circonstances qui nécessitent beaucoup de subterfuges, la bonne volonté peut-être inaccessible d’un aristocrate anglais excentrique. et l’allumage de ce qui pourrait s’avérer être une romance plutôt fructueuse.
d’Emilie Hart WEYWARD (Saint-Martin, 336 pages, 27,99 $) ne s’éloigne pas beaucoup de la campagne cumbrienne du nord de l’Angleterre. Au lieu de cela, son mouvement provient de la juxtaposition de trois récits liant les travaux d’un trio de femmes dont l’histoire familiale remonte au début du XVIIe siècle. Lors de sa première rencontre, en 1619, Altha Weyward est jugée pour sorcellerie, accusée du meurtre d’un fermier local avec les sorts qu’elle a appris de sa mère. Intersection avec son histoire – et ses révélations qui se déroulent progressivement sur les activités réelles d’Altha – est un récit de la jeunesse vicieusement malheureuse d’un descendant de la Seconde Guerre mondiale, un entomologiste nommé Violet, qui a été déshérité pour des raisons encore inexpliquées. Le récit actuel de la petite-nièce enceinte de Violet, Kate, dont la tentative de se soustraire à un mauvais mariage l’emmène dans le cottage abandonné dont elle a inexplicablement hérité dans le testament de Violet, est également traité dans le mélange. Les trois femmes trouveront du réconfort dans une connexion puissante avec la nature, mais toutes trois devront combattre le pouvoir de changer la vie de certains hommes très méchants.
Quel tour d’horizon de la fiction historique pourrait ne pas inclure les Tudors ? Et quoi de plus amusant qu’une Tudoriana subversive ? C’est ce qui est proposé dans TOUS LES ESPIONS DE LA REINE (Atria, 392 pp., 27,99 $), le dernier épisode de la série de thrillers historiques d’Oliver Clements mettant en vedette John Dee, l’alchimiste de la vie réelle qui était l’astronome de la cour de la première reine Elizabeth, et Francis Walsingham, son maître-espion constamment conspirateur. Cette fois, Clements a concocté une mission européenne pour Dee impliquant l’empereur romain germanique obsédé par l’occulte (et extrêmement étrange) Rudolf et un groupe de femmes séduisantes employées par la reine de France, Catherine de Médicis, pour faire son offre clandestine. L’action atteint son apogée dans un château interdit à Prague et présente une apparition extravagante du futur dramaturge Christopher Marlowe.
On sait peu de choses sur Will Somers, qui est devenu le bouffon de la cour d’Henri VIII à l’âge d’environ 20 ans et a occupé ce poste pour le reste de sa vie. Ce qui, bien sûr, le rend irrésistible auprès de Jeri Westerson, qui a déjà écrit une série de romans noirs médiévaux. COURTING DRAGONS (Severn House, 210 pages, 30,99 $) est le premier d’une nouvelle série racontée par Will lui-même, une figure enjouée avec un flair bien cultivé pour les commérages et un appétit vigoureusement pansexuel. C’est ce dernier qui l’entraîne dans le meurtre d’un diplomate espagnol et un plan de chantage obscur, ainsi qu’un éventuel complot pour kidnapper la princesse Mary. « La cour était pleine de dragons », observe Will. « Quels dragons dois-je tuer pour protéger Henry ? Et lequel pour me protéger ?
Alida Becker est une ancienne rédactrice en chef de la Book Review.