Dans The Way to Rainy Mountain, Momaday fait remonter ses racines ancestrales au début de la tribu Kiowa. Alors que Momaday semble avoir toujours connu son ascendance, la mort de sa grand-mère incite à une exploration plus profonde et plus personnelle de ses antécédents familiaux. Afin de se rapprocher le plus possible de ses racines, Momaday retourne chez sa grand-mère où l’esprit de la tribu Kiowa est très fort.
Le livre fournit au lecteur une série d’histoires orales de la tradition Kiowa écrites. Les histoires se lient pour raconter toute la durée de vie de la tribu Kiowa du début à la fin. Momaday fournit également des informations explicatives pour les histoires. Chaque histoire est suivie d’un bref compte rendu de l’événement factuel sur lequel l’histoire est basée. Ensemble, les histoires et les faits travaillent pour créer une image complète du mode de vie Kiowa. Les histoires expliquent le monde tel que le voyaient les Kiowa.
Les Kiowas étaient très attachés à la terre. Leur histoire personnelle soutient que la tribu est née en entrant dans le monde par une bûche creuse. De plus, les Kiowa étaient une tribu de chasseurs très dépendants du buffle pour leur existence. Sans le buffle, les Kiowa ne pourraient pas survivre et lorsque les troupeaux de bisons se sont éteints, les Kiowa aussi. Les Kiowa avaient d’autres croyances fortes. Ils ont maintenu une danse du soleil rituelle qui tournait autour d’un sacrifice de buffle et de prières à Tai-me. On dit que Tai-me est une sorte de figure de sauveur pour les Kiowa. Lorsque les Kiowa traversaient des moments difficiles, Tai-me est venu dans la tribu et les a conduits à une vie meilleure.
La plupart des membres de la tribu Kiowa qui se sont souvenus des anciennes coutumes sont décédés depuis longtemps. Cependant, lorsque le narrateur retourne dans la maison de sa grand-mère et à Rainy Mountain, il est capable de se rappeler de manière vivante les histoires que sa grand-mère lui racontait. Au fur et à mesure que le narrateur parcourt ces histoires, il en apprend beaucoup sur les Kiowa et sur sa propre histoire. Le narrateur est capable de s’éloigner de son quotidien et de voyager dans un autre temps. Le temps que le narrateur passe à explorer ses racines ancestrales à travers des souvenirs et des expéditions physiques à divers endroits autour de Rainy Mountain lui procure un nouveau respect pour ses ancêtres et pour son existence actuelle.