Résumé du directeur et description du guide d’étude

Un homme du nom de John Hiram fonde un hôpital caritatif pour les pauvres de la ville voisine de Barchester. Quatre cents ans plus tard, le domaine gagne suffisamment d’argent pour que le directeur de l’hôpital ait un salaire élevé. Lorsqu’un homme local décide de déraciner ce qu’il considère comme de la corruption, une bataille juridique fait rage, avec pour résultat que beaucoup sont blessés, et personne n’est aidé.

L’hôpital d’Hiram abrite douze cas caritatifs, des vieillards de Barchester qui n’ont personne pour s’occuper d’eux dans leur vieillesse. M. Harding, un prêtre, est le gardien chargé de s’occuper des hommes. Il reçoit un salaire basé sur la valeur de la terre, et après tant d’années, la terre est devenue très précieuse. M. Harding est un homme gentil et donne de l’argent supplémentaire de sa propre poche aux hommes qui lui sont confiés. Il passe le plus clair de son temps à jouer du violoncelle, soit pour les chapeliers (résidents), soit seul, mais aime s’occuper des hommes. Il est veuf et sa fille aînée Susan est mariée au Dr Grantly, l’archidiacre. Son autre fille, Eleanor, est amoureuse d’un chirurgien local nommé John Bold. John Bold se considère comme un réformateur et est déterminé à arrêter la corruption partout où il la voit. John commence à attiser la dissension, à parler aux avocats et à dire aux chapeliers que le salaire de M. Harding devrait être partagé entre eux. Le Dr Grantly riposte en allant voir ses propres avocats et en disant aux hommes de perles qu’ils devraient être reconnaissants pour ce qu’ils reçoivent et qu’ils n’ont pas le droit de demander plus. Pendant ce temps, M. Harding est secoué en se demandant s’il mérite ou non tout cet argent.

La situation s’aggrave et Eleanor décide qu’elle ne peut pas penser à épouser John Bold alors qu’il poursuit son père. Les deux côtés obtiennent de plus en plus d’adeptes. L’affaire est importante pour de nombreux membres du clergé, car cela peut créer un précédent juridique concernant le rôle de l’Église d’Angleterre. Tom Towers, reporter pour le journal le Jupiter, écrit plusieurs éditoriaux calomnieux à propos de M. Harding. Eleanor, inquiète pour son père, se rend chez John et le supplie d’arrêter le procès. Submergé par l’amour et la culpabilité, il accepte et les deux se fiancent. John dit à ses avocats de retirer la poursuite. M. Harding est horrifié par les articles de journaux et décide qu’il ne peut pas supporter une telle persécution publique. Il dit à ses avocats qu’il ne veut pas insister sur son cas, et démissionne de la tutelle. Le Dr Grantly et Sir Abraham sont consternés. Eleanor, cependant, est heureuse que son père ait agi avec intégrité selon sa conscience.

M. Harding prend une énorme réduction de salaire et devient le prêtre d’une petite paroisse. Eleanor et John se marient et John Bold se lie d’amitié avec le Dr Grantly. Malheureusement, l’évêque décide de n’embaucher personne pour remplacer M. Harding, et les chapeliers vivent le reste de leur vie sans gardien pour s’occuper d’eux. Ils sont moins bien lotis qu’avant.