EspaceX
SpaceX a lancé dimanche soir une mission commerciale vers la Station spatiale internationale transportant quatre personnes, dont l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson.
Cette mission « Axiom-2 » était commandée par Whitson et transportait un client payant nommé John Shoffner, qui servait de pilote, ainsi que deux spécialistes de mission saoudiens, Ali al-Qarni et Rayyanah Barnawi. Shoffner et le gouvernement saoudien ont acheté les sièges de Crew Dragon à Axiom, une société de vols spatiaux basée à Houston qui a négocié la mission vers la station spatiale. Whitson est un employé d’Axiom.
L’équipage de quatre personnes effectue la deuxième mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale et passera environ une semaine à bord du laboratoire orbital avant de partir pour la Terre – si le temps le permet – le 30 mai.
Les missions d’Axiom séduisent les clients potentiels pour diverses raisons. Une partie de l’attrait, sans aucun doute, est le tourisme spatial et la possibilité de séjourner dans le seul hôtel spatial de l’univers connu. Il n’y a que deux stations spatiales en orbite, et l’une est contrôlée par le gouvernement chinois et, à l’heure actuelle, ouverte uniquement aux astronautes de ce pays. Mais pour des pays comme l’Arabie saoudite, une telle mission offre également une voie alternative rapide vers le prestige des vols spatiaux pour ses citoyens en dehors du partenariat avec la Russie ou de la création d’un programme de vols spatiaux habités.
Les membres de l’équipage d’Axiom-2 disent qu’ils mèneront environ 20 expériences scientifiques sur la station. On ne sait pas dans quelle mesure cela relève de la science légitime et dans quelle mesure il s’agit de paroles en l’air, mais il est certainement avantageux pour la NASA et d’autres agences spatiales de recueillir des données sur les performances humaines auprès d’une grande variété d’individus comme ceux du vol Axiom-2. .
Peut-être plus important encore, les missions Axiom élargissent l’enveloppe des vols spatiaux habités. En achetant de tels vols, ces astronautes commerciaux pionniers financent le développement de nouvelles technologies et d’habitats qui devraient, à terme, faire baisser le coût d’accès à l’espace et d’y vivre.
Pour SpaceX, il s’agissait de sa 10e mission spatiale habitée depuis le vol Demo-2 pour la NASA lancé en mai 2020. En moins de trois ans, la société a désormais mis 38 personnes en orbite. Parmi eux, 26 étaient des astronautes professionnels de la NASA et de ses partenaires internationaux, dont la Russie ; huit étaient sur des missions Axiom et quatre sur la mission de vol libre orbitale Inspiration4 de Jared Isaacman. Isaacman doit effectuer un deuxième vol privé à bord de Dragon, Polaris Dawn, plus tard cette année.
SpaceX est rapidement devenu le fournisseur le plus prolifique au monde de vols spatiaux orbitaux habités. Bien que la Chine ait lancé son programme de vols spatiaux habités en octobre 2003, au cours des près de deux décennies qui ont suivi, elle a lancé 26 astronautes dans l’espace. Au cours des trois dernières années, la Russie a envoyé 24 personnes dans l’espace.
Dimanche également, pour la première fois, SpaceX a renvoyé un premier étage de Falcon 9 sur une piste d’atterrissage au sol près de son site de lancement après une mission de vol spatial habité. La société a pu le faire en tirant un peu plus de performances de sa fusée de cheval de bataille, qui a maintenant été lancée plus de 230 fois.