1999 Saab 9-5 s’en tient à la formule

Extrait du numéro de mai 1998 de Voiture et chauffeur.

Aussi belle soit-elle, la nouvelle Saab 9-5 turbocompressée à quatre cylindres représente un défi de taille pour l’organisation commerciale américaine. Pourquoi? Premièrement, le prix de 30 545 $ place le nouveau 9-5 parmi un essaim de rivaux haut de gamme, dont la plupart ont au moins deux cylindres supplémentaires. Les acheteurs de Saab à la recherche d’un V-6 devront miser 3755 $ de plus, ou passer au 37 350 $ 9-5 SE.

Deuxièmement, la nouvelle voiture a tellement de détails sous la peau et de raffinements subtils qu’il sera difficile de les décrire aux consommateurs habitués à être battus sur la tête par les publicités automobiles. Par exemple, il y a des appuie-tête actifs sur les sièges avant qui basculent vers le haut et vers l’avant pour « attraper » la tête des passagers en cas de collision arrière. Il y a des doubles filtres dans le système de ventilation : un électrostatique, l’autre à charbon actif. Il y a un interrupteur « panneau de nuit » qui éteint toute l’instrumentation à l’exception du compteur de vitesse, revenant au fonctionnement complet sur la base du « besoin de savoir ». Et il y a une structure élaborée d’absorption des chocs intégrée dans la carrosserie qui dépasse les normes réglementaires pour répondre aux attentes réelles de Saab en matière d’accidents.

En fait, la nouvelle Saab est meilleure que ce à quoi nous nous attendions. Sachant qu’elle partage une architecture de plate-forme Opel Vectra, nous nous attendions à une petite dilution de la marque. Au lieu de cela, l’association de Saab avec GM a fourni à Saab les ressources nécessaires pour développer un concurrent sérieux. Dans le nouveau 9-5, nous voyons exactement cela, même en reconnaissant que la voiture n’est pas pour tout le monde. Tout le monde n’acceptera pas un moteur à quatre cylindres à ce prix, pas même un avec un turbo à faible pression intercooler qui fournit 207 lb-pi de couple à seulement 1800 tr/min et donne à la voiture l’impression d’avoir un V6. La disponibilité d’une transmission manuelle – une denrée rare dans la catégorie des berlines de direction – compense davantage le manque de cylindres.

Appelé le moteur Ecopower, l’unité à 16 soupapes est basée sur le moteur turbo à faible pression de 2,3 litres proposé pour la dernière fois dans le 9000 de 1997, mais il offre désormais 15 livres-pied de couple en plus avec un poids inférieur et moins de friction. Le démarrage précoce du turbo à faible inertie donne une réponse vive de l’accélérateur 9-5 à bas régime et permet des changements de vitesse précoces avec peu de besoin de régimes élevés. Bien sûr, nous avons couru jusqu’à la ligne rouge de 6000 tr/min dans chaque vitesse pour obtenir nos chiffres de performance, ce qui a entraîné un sprint de 8,0 secondes à 60 mph et un quart de mile de 16,3 secondes à 87 mph. Ce ne sont pas de mauvais chiffres et pourraient même être améliorés, étant donné le moteur vert de notre voiture d’essai de 480 milles.

Le 9-5 est non seulement respectablement rapide, mais aussi doux et bien éloigné des vibrations de la transmission et de la suspension (grâce à deux sous-châssis isolés en caoutchouc et à deux arbres d’équilibrage dans le moteur). Les niveaux de bruit sont également faibles, le moteur étant principalement audible comme une tonalité à quatre cylindres distante et assez mélodique, sans bruit ni claquement. D’un autre côté, nous avons trouvé le rugissement des pneus et le bruit de choc de la suspension étonnamment fort.

La direction et le levier de vitesses sont soyeux et déconnectés de toute vibration, mais la direction n’est pas entièrement exempte de couple de direction, qu’elle présente comme un léger tissage lorsque la voiture accélère fortement. Une autre petite faiblesse qui n’apparaît que dans des conditions de conduite à fond est une sorte de point plat lors des montées rapides, lorsqu’il y a un bref manque de réponse à la réapplication de l’accélérateur.

Peut-être que l’accélérateur soudain et haché et la chute de pression du turbo qui l’accompagne ne font que confondre l’électronique. Ou peut-être est-ce une fonction du circuit d’accélérateur électronique fly-by-wire de la voiture. Quoi qu’il en soit, c’est quelques dixièmes de temps d’accélération passé à attendre.

Non pas que les temps de sprint soient si cruciaux dans une voiture comme celle-ci. Conçue pour optimiser l’espace, le confort, la stabilité et la sécurité, la Saab est destinée à la famille haut de gamme à la recherche d’un style sobre. Et avec l’intérieur classique et l’extérieur évolutif du 9-5, c’est ce qu’il obtiendra. Nous pensons que la nouvelle forme de la Saab est attrayante, malgré la familiarité implicite des caractéristiques de marque reportées comme la calandre.

Et si l’intérieur semble également familier (en particulier le tableau de bord), il est certainement spacieux, confortable et bien aménagé. Le tableau de bord en placage de noyer a le tableau de bord et la console profilés typiques de Saab, avec toutes les commandes réglées sur un arc soigneusement calculé qui les place exactement à la même portée. L’ergonomie est à peu près irréprochable et les commandes fonctionnent avec une prévisibilité intuitive.

Comme beaucoup de Saab avant elle, la 9-5 a un contacteur d’allumage situé sur la console entre les sièges avant. Un gadget ? Peut-être, mais c’est aussi à côté du frein à main et du levier de vitesses, le tout directement sous le plafonnier central. Un gros porte-clés en forme de moule gère les tâches d’accès à distance avec des boutons qui sont exceptionnellement faciles à distinguer et à utiliser. Le retrait de la clé du contact nécessite la sélection de la marche arrière, ce qui empêche les emballements et rend le remorquage illégal assez gênant. (Un antidémarrage antivol est un problème standard.)

Les boutons des lève-vitres électriques sont également situés sur la console centrale et leur fonctionnement est tout aussi évident. Saab a tiré les leçons de la construction de chasseurs à réaction, où la recherche de fonctions de contrôle peut conduire à des confrontations mortelles avec le terrain. Ainsi, la direction s’ajuste pour l’inclinaison et la portée après avoir relâché un seul levier de serrage, et le porte-gobelet avant sort et tourne en position d’un simple coup de doigt.

Le système stéréo a des commandes redondantes sur le volant, le système de ventilation est silencieux, puissant et automatique, et la Saab a des doubles pare-soleil (en noir mat) pour éviter l’éblouissement latéral et avant.

Sur la route, la 9-5 s’avère être une voiture haute performance distinguée. La conduite souple laisse présager qu’il tombera face contre terre dans les montagnes. Pas si. La voiture fonctionne très bien, a beaucoup d’adhérence et présente un sous-virage progressif avec un resserrement rassurant de la ligne lorsque l’accélérateur est relâché.

Normalement un peu éloignée, la voiture communique plus énergiquement lorsque vous accumulez de la pression, avec des pneus qui changent leur chant d’un sifflement à un sifflement, puis à un léger grincement à l’approche de la limite. Le 9-5 négocie les bosses et les montées en virage sans changement majeur d’attitude, et il peut être freiné assez fort en milieu de virage sans perte de sang-froid. La pédale de frein se sent bien sous le pied, malgré une distance d’arrêt médiocre de 194 pieds à partir de 70 mph, mais la répartition électronique de la force de freinage et l’ABS standard pourraient raccourcir cette distance avec des pneus d’été montés.

La large répartition du couple permet l’utilisation d’une cinquième vitesse surmultipliée très élevée (0,66: 1), maintenant le régime moteur bas à des vitesses de croisière (70 mph est un peu plus de 2000 tr / min) et réduisant à la fois le bruit et la consommation de carburant. Le faible coefficient de traînée de 0,29 ajoute également à l’efficacité globale et au faible bruit du vent, permettant aux occupants d’apprécier l’excellente chaîne stéréo à sept haut-parleurs sans distraction.

Avec son habitacle spacieux, ses sièges confortables, son grand compartiment à bagages (rendu plus polyvalent grâce aux dossiers de siège arrière rabattables) et sa conduite silencieuse et douce, la 9-5 est une voiture à la recherche de propriétaires matures. La beauté est que le placage luxueux repose sur une dynamique de châssis fiable et que la voiture est amusante à conduire rapidement. Plus important encore, nous sommes devenus de plus en plus friands de la Saab au fil du temps, et c’est la promesse d’une bonne relation à long terme. Qui peut demander plus que ça ?