Certains des plus grands noms de la technologie ont signé un accord pour transformer les tiges de maïs et les parures d’arbres en ingrédient de sauce barbecue, puis les pomper sous terre pour lutter contre le changement climatique.
Cela semble sauvage, alors décomposons-le depuis le début. Alphabet, Meta, Stripe, Shopify et McKinsey Sustainability ont lancé il y a environ un an une nouvelle initiative climatique appelée Frontier. L’objectif est de stimuler les nouvelles technologies capables d’aspirer le dioxyde de carbone de l’atmosphère en convainquant d’autres entreprises de les acheter.
Aujourd’hui, une startup de technologie climatique basée à San Francisco appelée Charm Industrial a annoncé que les membres fondateurs de Frontier et une poignée d’autres entreprises ont accepté de payer à Charm un total de 53 millions de dollars pour capturer et stocker 112 000 tonnes de dioxyde de carbone entre 2024 et 2030.
Certains des plus grands noms de la technologie ont signé un accord pour transformer les tiges de maïs et les parures d’arbres en ingrédient de sauce barbecue
Le charme a une manière non conventionnelle d’y parvenir. Premièrement, il collecte les déchets agricoles et forestiers, c’est-à-dire les tiges de maïs jetées ou les branches restantes de l’exploitation forestière. Partout où il trouve ces choses, il envoie sa flotte de semi-remorques à plateau transportant des réacteurs qui chauffent les déchets à 500 degrés Celsius sans les brûler. Cela transforme les déchets en bio-huile, un liquide riche en carbone à l’aspect goudronneux.
La partie aqueuse de la bio-huile est essentiellement la même chose que fumée liquideun ingrédient utilisé pour donner à la sauce barbecue et à d’autres aliments une saveur fumée, selon le PDG et co-fondateur de Charm, Peter Reinhardt.
La bio-huile contient également le dioxyde de carbone à partir duquel les plantes ou les arbres sont fabriqués pour la photosynthèse. Si ces tiges de maïs ou ces branches d’arbres avaient été brûlées ou simplement laissées pourrir, ce CO2 se serait à nouveau échappé, réchauffant la planète avec toutes les autres émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles.
Pris au piège dans la bio-huile, Charm Industrial pense pouvoir stocker le CO2 sous terre pendant des milliers, voire des millions d’années, pour l’empêcher d’aggraver le changement climatique. C’est ainsi que la startup peut désormais vendre des crédits d’élimination de carbone, représentant des tonnes de CO2 capturées, aux entreprises qui souhaitent utiliser son service pour tenter d’annuler une partie de sa propre pollution au dioxyde de carbone.
Jusqu’à présent, Charm a stocké avec succès plus de 6 100 tonnes métriques de CO2 sous forme de bio-huile. (Un achat précédent de Microsoft, à 2 000 tonnes métriques de CO2, en est une grande partie.) L’accord annoncé aujourd’hui est donc une escalade majeure et un vote de confiance des entreprises Big Tech qui ont été les premiers partisans de l’élimination naissante du carbone. industrie.
L’avantage que Charm dit avoir est que son plan est décentralisé. D’autres entreprises construisent de grandes usines pour aspirer le dioxyde de carbone de l’air ou de la mer. Ils ont besoin de terrains (ou de biens immobiliers offshore) pour leurs installations, pour commencer. Et puis ils font face à de longs processus d’autorisation pour les pipelines transportant le CO2 vers des puits de stockage spécialisés.
Charm a juste sa flotte de véhicules transportant du matériel et de la bio-huile. Il prévoit d’injecter la bio-huile dans des puits plus courants utilisés pour les déchets industriels ou dans d’anciennes cavernes de sel laissées par l’exploration pétrolière et gazière.
Même ainsi, la startup devra faire face à ses propres défis pour évoluer. Les réacteurs qu’elle utilise pour chauffer les déchets en l’absence d’oxygène, appelés pyrolyseurs, ne sont certainement pas faciles à trouver – l’entreprise prévoit d’en fabriquer elle-même beaucoup. Il doit également s’assurer qu’aucun de ses puits ne fuit de bio-huile avant que la substance ne durcisse finalement dans la roche, bien que Reinhardt affirme que la bio-huile n’est pas aussi dynamique que le pétrole, le gaz ou le CO2 pur et moins susceptible de remonter jusqu’à la surface.
Surtout, Charm doit vérifier ses calculs pour s’assurer que son processus conduit réellement à des émissions négatives. Cela signifie réduire ses propres émissions en allumant des réacteurs et en conduisant des camions. Et son processus n’est vraiment efficace en tant que stratégie climatique que si le bois et le matériel végétal que l’entreprise rassemble allaient brûler ou pourrir sans que Charm n’intervienne pour en faire quelque chose. Si les agriculteurs devaient utiliser les déchets de récolte comme aliment supplémentaire pour le bétail, par exemple, ils pourraient maintenant devoir acheter des aliments qui pourraient devenir une option à plus forte intensité de carbone.
Tout cela doit également avoir un sens commercial, bien sûr – et l’élimination du carbone est toujours d’un coût prohibitif dans l’ensemble de l’industrie. L’accord de 53 millions de dollars se résume aujourd’hui à environ 473 dollars par tonne de CO2. Cela inclut déjà une remise sur le gros ; les clients potentiels peuvent trouver des devis sur le site Web de Charm qui se rapprochent de 600 $ la tonne (comparable à ce qu’il en coûte pour aspirer le CO2 directement de l’air).
À ces prix, les entreprises ne sont pas susceptibles de réduire considérablement leur pollution climatique. Pour la perspective, l’un des clients potentiels de Charm pourrait payer 6 000 $ par mois pour capturer 10 tonnes métriques de CO2, ce qui équivaut à compenser seulement trois vols de New York à Londres. Et même si Charm s’agrandit pour capturer 112 000 tonnes métriques de CO2 pour un groupe d’entreprises avec cet accord, c’est toujours une goutte d’eau par rapport à l’empreinte carbone d’un seul de ces nouveaux clients, Meta. Méta empreinte carbone était de 5,7 millions de tonnes métriques en 2021.
Avec ce type de comptabilité carbone, certains défenseurs de l’environnement se méfient des entreprises qui se tournent vers l’élimination du carbone au lieu de l’énergie propre. Le piégeage d’un peu de CO2 ne remplace pas la réduction de la pollution qu’ils créent en brûlant des combustibles fossiles en premier lieu. Et Reinhardt est d’accord.
« Eh bien, je pense que c’est un faux choix, mais si vous choisissez celui sur lequel vous allez vous concentrer en premier, vous devez absolument vous concentrer sur les réductions », dit-il.