Les astronomes ont découvert une planète qu’ils croient recouverte de volcans actifs. Dans une étude publiée mardi dans le , une équipe multinationale de scientifiques a déclaré avoir découvert une exoplanète de la taille de la Terre qui, selon eux, pourrait avoir de l’eau sur une partie de sa surface. Le nom ennuyeux LP 791-18 d (malheureusement, personne n’a pensé à l’appeler ) est situé à environ 90 années-lumière de la Terre dans la constellation du cratère. LP 791-18 d orbite autour d’une naine rouge sur laquelle elle est verrouillée, ce qui signifie que la planète n’a pas de cycle jour et nuit comme la Terre. Au lieu de cela, une partie de LP 791-18 d est constamment brûlée par la lumière du soleil, tandis que l’autre est toujours dans l’obscurité.
« Le côté jour serait probablement trop chaud pour qu’il y ait de l’eau liquide à la surface. Mais la quantité d’activité volcanique que nous soupçonnons de se produire sur toute la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui pourrait permettre à l’eau de se condenser du côté nocturne », a déclaré à la NASA Björn Benneke, l’un des astronomes qui a étudié la planète.
Le système LP 791-18 contient au moins deux autres planètes, appelées LP 791-18 b et c. Cette dernière est deux fois et demie plus grande que la Terre et plus de sept fois sa masse. Il affecte également l’orbite de LP 791-18 d, le faisant voyager le long d’une trajectoire elliptique autour du soleil du système. Ce chemin signifie que LP 791-18 d est déformé à chaque fois qu’il termine une orbite. « Ces déformations peuvent créer suffisamment de friction interne pour chauffer considérablement l’intérieur de la planète et produire une activité volcanique à sa surface », selon la NASA.
« Une grande question en astrobiologie, le domaine qui étudie largement les origines de la vie sur Terre et au-delà, est de savoir si l’activité tectonique ou volcanique est nécessaire à la vie », a déclaré la co-auteure de l’étude, Jessie Christiansen. « En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone. »
La NASA, l’ESA et l’ASC prévoient déjà de faire tourner les instruments d’imagerie infrarouge du télescope spatial James Webb sur le LP 791-18 c. L’équipe qui a découvert LP 791-18 d pense que l’exoplanète ferait un « candidat exceptionnel pour les études atmosphériques de la mission ». Notamment, les retraités ont aidé à repérer le LP 791-18d avant que la NASA ne le mette hors service en 2020. Cette semaine, l’US Space Force a exploré la possibilité de sortir le télescope de sa retraite.
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