Des « difficultés systémiques » ont entravé l’examen du service canadien de cyberespionnage: chien de garde

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Une culture au sein du service de cyberespionnage du Canada consistant à « résister et à entraver » un examen indépendant a frustré les efforts pour s’assurer qu’il respecte la loi, selon des documents récemment publiés par le chien de garde du renseignement fédéral.

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Les dossiers inhabituellement francs de la National Security and Intelligence Review Agency de 2021 sont la dernière preuve de l’irritation du chien de garde à essayer d’examiner les opérations du Centre de la sécurité des télécommunications.

Le CSE et le chien de garde des espions affirment que des progrès vers des relations plus harmonieuses ont été réalisés ces derniers mois.

Le CST, basé à Ottawa, surveille les communications étrangères – des courriels et des appels téléphoniques aux messages texte et aux transmissions par satellite – pour obtenir des renseignements d’intérêt pour le Canada. Il protège également les systèmes informatiques canadiens et participe à des cyberopérations pour contrer les menaces provenant de l’étranger.

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L’agence est un élément clé du réseau de partage de renseignements connu sous le nom de Five Eyes : le Canada, les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

L’agence d’examen, connue sous le nom de NSIRA, a été créée en 2019 et a assumé la responsabilité d’un autre organisme d’examiner l’agence de cyberespionnage afin d’assurer le respect de la vie privée des Canadiens et la conformité globale à la loi.

Les dossiers indiquent que « des difficultés de longue date et systémiques ont entaché la capacité de l’OSSNR à examiner correctement et adéquatement les activités de sécurité nationale au CST », ajoutant que les problèmes étaient dus en partie à « une culture plus large de résistance et d’entrave au progrès efficace des activités d’examen ».

L’agence d’examen a remis les documents internes à la fin du mois dernier en vertu de la Loi sur l’accès à l’information à Bill Robinson, chercheur principal au Citizen Lab de l’Université de Toronto qui a longtemps étudié le CST.

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En décembre 2021, Robinson a demandé à l’agence d’examen divers documents, y compris une correspondance détaillant la coopération du CST avec les demandes d’informations du chien de garde concernant ses activités.

Les documents montrent qu’en janvier 2021, un membre de l’agence d’examen a exprimé sa préoccupation au ministre de la Défense de l’époque, Harjit Sajjan, que la relation avec le CST ne répondait pas aux attentes.

Un compte rendu de la conversation par une agence d’examen a déclaré: « L’accent a été mis sur le manque d’accès aux informations du CST et les délais de réponse tardifs aux demandes d’informations du NSIRA. »

L’agence cherchait à accéder directement à certaines banques de données du CST afin de pouvoir vérifier de manière indépendante les informations reçues du service d’espionnage, en effectuant ses propres requêtes en temps opportun.

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Les retards dans la réception des informations ajoutaient environ trois mois au délai habituel pour terminer l’examen d’un programme ou d’une activité du CST, a déclaré le chien de garde.

« En bref, l’approche adoptée au CST envers l’examen nécessite un changement culturel, qui déplace la résistance, l’obscurcissement et la défensive, et met plutôt l’accent sur la coopération, la transparence et l’engagement positif », indique une note d’information fin 2021.

« Assez frustrant, il est devenu évident que nos deux organisations ont des points de vue différents sur la manière d’atteindre l’objectif d’assurer la fourniture fiable et vérifiable d’informations opportunes et précises. »

Compte tenu des défis rencontrés à ce jour, ajoute la note de l’agence d’examen, « la relation actuelle est médiocre ».

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Dans l’ensemble, la difficulté « affecte négativement notre capacité à remplir notre mandat et à assurer aux Canadiens la transparence et la responsabilité des activités du CST ».

Robinson a déclaré dans une interview que les frustrations du chien de garde étaient préoccupantes, étant donné que la coopération avec les examinateurs est un élément du travail du service d’espionnage. « L’examen est un élément essentiel de la façon dont nous continuons à nous assurer que ces organismes fonctionnent bien et qu’ils protègent les droits des Canadiens. »

Interrogé sur les préoccupations, le CST a déclaré qu’au cours de l’année dernière, il avait travaillé avec l’agence d’examen pour apporter deux changements notables.

Premièrement, le CST a restructuré sa coordination des examens pour mieux soutenir le travail du NSIRA et, deuxièmement, les parties ont convenu d’un projet pilote qui donne à l’organisme d’examen un accès indépendant aux dossiers du CST liés aux examens. Ce programme a débuté en mars 2023.

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Le CST insiste sur le fait qu’avant même ces changements, il s’est conformé à toutes les demandes d’information de l’OSSNR.

En 2022-2023, le CST a soutenu 17 examens indépendants par l’agence d’examen et a tenu des dizaines de réunions et de séances d’information avec le personnel d’examen, a ajouté l’agence de cyberespionnage.

Dans une interview, Nabih Eldebs, chef adjoint du CST pour la conformité et la transparence, a déclaré qu’il mettrait les différences sur le compte des « douleurs de croissance » des deux organisations au fur et à mesure qu’elles se comprenaient mieux.

Il a ajouté qu’il y avait « clairement une intention au sein du CST » de faire en sorte que la relation réussisse « et nous avons travaillé dur pour y parvenir ».

Dans un communiqué, l’agence d’examen a déclaré qu’au cours des derniers mois, le CST « a amélioré ses efforts pour faciliter l’accès du NSIRA à l’information ».

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« Bien que des défis subsistent, nous continuons à travailler avec le CST et espérons que les problèmes restants pourront être surmontés. »

Daniel Minden, porte-parole du ministre de la Défense Anita Anand, membre du cabinet responsable du CST, a déclaré que le ministre « prend les examens de la NSIRA très au sérieux et s’engage à faire en sorte que la NSIRA reçoive l’accès dont il a besoin pour remplir son mandat ».

« Le ministre Anand continuera d’appuyer le mandat de l’OSSNR de mener un examen expert et indépendant des activités de sécurité et de renseignement – et a rencontré les dirigeants de l’OSSNR au sujet de cette mission.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 13 mai 2023.