Alibaba a fondé la Damo Academy en 2017 pour créer un programme axé sur la recherche de pointe qui est relativement exempt de pressions lucratives à court terme. L’un des 16 laboratoires de l’Académie mène des recherches sur la conduite autonome, qui vient d’annoncer aujourd’hui un changement majeur.
Le laboratoire de véhicules autonomes de Damo fusionnera avec Cainiao, le réseau logistique mondial d’Alibaba, et ne fonctionnera plus sous l’institut de recherche fondamentale.
La nouvelle a été rapportée pour la première fois par le China Securities Journal, affilié à l’État. Un porte-parole d’Alibaba a confirmé le remaniement avec TechCrunch.
Le changement structurel signale une plus grande urgence pour Alibaba de monétiser son investissement dans la conduite autonome, qui est notoirement à forte intensité de capital. La logistique est probablement un point de départ facile, car une camionnette de livraison autonome transporte des marchandises plutôt que des humains et ses itinéraires sont des environnements de dernier kilomètre plus simples que les routes animées du centre-ville.
En effet, Damo alimente les besoins de livraison du dernier kilomètre de Cainiao depuis six ans avec son robovan phare appelé Little Donkey, transportant les commandes de commerce électronique, de restaurant et d’épicerie. En juin 2022, la camionnette autonome de type Nuro avait dépassé les 10 millions de livraisons cumulées, l’entreprise a dit à l’époque.
En 2021, Alibaba s’attendait à ce que la flotte de Little Donkey livre un million de colis par jour dans trois ans. Si l’équipe est sur la bonne voie avec la projection, Little Donkeys pourrait déjà transporter une grande partie des colis de Cainiao. Pour avoir une idée de l’ampleur du géant de la logistique, ses livraisons quotidiennes maximales ont dépassé 18 millions lors du Double 11, la manne commerciale annuelle chinoise équivalente au Black Friday, en 2022.
L’empreinte de Cainiao atteint désormais de nombreux pays, suite à l’activité de commerce électronique d’exportation d’Alibaba. Il a récemment mis en place une présence plus localisée en dehors de la Chine, par exemple en ouvrant des centres logistiques au Brésil, au Mexique et au Chili. Ce ne sera pas une surprise de voir un jour des petits ânes rouler sur les trottoirs d’Amérique latine.