A bord de mon premier avion depuis bien plus d’un an, depuis le début de la pandémie, je m’installe au siège 20F de United Airlines 1450, sans escale de Newark à Denver sur un Boeing 737-900 bimoteur. Il y a une sensation covalente de nostalgie et de nouveauté, comme voir un endroit familier avec des yeux neufs, redémarrer la mémoire musculaire devenue molle à cause de la désuétude. Alors que le crépitement familier crépite sur le système de sonorisation – « agents de bord, soyez prêt pour l’appel général et préparez-vous pour le contrôle croisé » – mes yeux sont attirés par le moniteur sur le dossier du siège devant moi.
Au rythme effréné du duo hip-hop « Boom » de WEARETHEGOOD, les mots « SUPERSONIC IS HERE » défilent sur l’écran, suivis de l’image saisissante d’un avion blanc incroyablement brillant et incroyablement svelte (« JOINING THE UNITED FLEET »), avec un nez très pointu et des ailes delta arquées ondulant vers l’arrière et vers l’extérieur à partir de la section médiane. « RÉDUIT LE TEMPS DE VOL DE MOITIÉ », poursuit l’annonce, avec une série d’itinéraires accrocheurs : de San Francisco à Tokyo en six heures, de Newark à Londres en trois heures et demie. Ce dernier voyage, il convient de le noter, serait plus court que mon vol intérieur actuellement prévu, qui, en raison d’une trajectoire de vol allongée en raison de la « météo » dans le Midwest, finit par durer quatre heures et 32 minutes, à une vitesse de 900 km/h. . Au moment où j’étais au-dessus du Nebraska, dans un monde supersonique, j’aurais pu être de l’autre côté de l’Atlantique.
Supersonic n’est pas encore là, malgré la géométrie séduisante et le message de la publicité de United, qui s’est engagé à acheter 15 avions qui n’ont pas encore été construits (mais qui ont suscité pas mal d’attention médiatique positive dans un sinon année désastreuse). Où il est, du moins putativement, est calé sur une plate-forme à l’intérieur du siège de Boom Supersonic, un bâtiment surbaissé adjacent à l’aéroport Centennial dans la banlieue de Denver, au Colorado. À l’intérieur d’un hangar tentaculaire, rempli de racks de pièces et de groupes de bureaux, surplombé par une bannière haute sur un mur déclarant « LE FUTUR EST SUPERSONIQUE », repose le XB-1 Supersonic Demonstrator, une version à l’échelle des deux tiers du plus gros avion, nommé Overture, que Boom espère un jour prendre son envol, à 1,7 fois la vitesse du son.
Lorsque je rencontre pour la première fois Blake Scholl, cofondateur et PDG de Boom, le lendemain de mon vol subsonique à destination de Denver, il me dit que j’arrive à un moment propice. « C’est en fait une très grosse semaine », dit-il alors que nous enfilons des casques et des lunettes de sécurité, « car nous avons mis l’avion sous tension pour la première fois cette semaine. Et puis le carburant monte à bord de l’avion pour la première fois dimanche. Et puis nous ne sommes plus qu’à quelques semaines de faire tourner les moteurs.
À un moment donné, sur une bande d’essai dans le désert de Mojave, le XB-1 subira un test de taxi et, à un moment donné, un test en vol. Chargé jusqu’à la garde de capteurs, il s’agit d’une sonde volante virtuelle. Scholl prédit qu' »une énorme quantité d’apprentissage sortira de cet avion ».