Horizon orbital/Données Sentinelles Copernicus/Images Gallo via Getty Images
Les retombées d’aérosols des incendies de forêt qui ont brûlé sur plus de 70000 miles carrés d’Australie en 2019 et 2020 étaient si persistantes et répandues qu’elles ont éclairé une vaste zone de nuages au-dessus de l’océan Pacifique subtropical.
Sous ces nuages, la surface de l’océan et l’atmosphère se sont refroidies, déplaçant une ceinture de précipitations tropicales clé vers le nord et poussant le Pacifique équatorial vers une phase froide inattendue et de longue durée du cycle La Niña-El Niño, selon une étude publiée aujourd’hui dans Science Advances. .
Les aérosols des incendies de forêt sont essentiellement de la poussière de feu – des morceaux microscopiques de matière minérale ou organique carbonisée qui peuvent monter dans la stratosphère et se propager à travers les hémisphères avec des effets climatiques variés, selon l’endroit où ils sont produits et où ils finissent.
Dans la nouvelle étude de modélisation, les scientifiques ont quantifié comment les aérosols des incendies de forêt australiens ont fait que les nuages au-dessus du Pacifique tropical réfléchissent plus de lumière solaire vers l’espace. L’effet de refroidissement équivalait à éteindre une ampoule de 3 watts sur chaque mètre carré de la région océanique. Et ce refroidissement, selon leurs données, a déplacé la ceinture de nuages et de pluie appelée la zone de convergence intertropicale vers le nord.
Combinés, les effets ont peut-être contribué à déclencher la rare période La Niña de trois ans, de fin 2019 à 2022. Les impacts de La Niña se sont propagés dans le monde entier, intensifiant la sécheresse et la famine en Afrique de l’Est et préparant la région de l’océan Atlantique aux ouragans, alors que 2020 est devenue la saison des tempêtes tropicales la plus active jamais enregistrée avec 31 systèmes tropicaux et subtropicaux, dont 11 tempêtes qui ont touché terre aux États-Unis, dont quatre seules en Louisiane.
« Les résultats mettent en évidence les impacts climatiques pluriannuels généralisés causés par une saison de feux de forêt sans précédent », a déclaré l’auteur principal. Jean Fasulloun scientifique de l’atmosphère avec le Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado.
« De novembre à janvier, d’énormes quantités de fumée ont été pompées continuellement dans l’atmosphère », a-t-il déclaré. « Plus vous avez de particules dans l’atmosphère, plus vous obtenez de gouttelettes de nuage, plus ces gouttelettes de nuage sont brillantes et plus elles vivent longtemps dans l’atmosphère. Ces ponts de stratus sont si importants pour le budget énergétique de la Terre que si vous êtes capable de les perturber un peu, cela fait une grande différence. »
De telles interactions à grande échelle entre les aérosols des feux de forêt et le climat « pourraient devenir plus fréquentes en raison du changement climatique, car les feux de forêt devraient s’intensifier et devenir plus fréquents », ont averti les auteurs.
Les émissions des feux de forêt font partie de changements plus larges
Le nouveau document cadre avec d’autres recherches récentes sur la façon dont le réchauffement climatique affecte les courants océaniques dans l’océan Austral, a déclaré le climatologue du NCAR Stephen Yeager, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Le lien avec le changement climatique est en quelque sorte caché là-dedans », a-t-il déclaré. « Les incendies de forêt ont déclenché cette chaîne d’événements qui ont entraîné un refroidissement dans l’est du Pacifique. C’est une réaction en chaîne à laquelle nous pouvons nous attendre davantage à l’avenir… parce que nous nous attendons à ce que les émissions de feux de forêt augmentent. Nous nous attendons à ce que l’Australie devienne plus sèche et que ces incendies de forêt s’aggravent. »
Yeager a déclaré que la nouvelle recherche est précieuse car elle met en évidence comment les changements et les perturbations des écosystèmes sur terre peuvent affecter l’océan et l’atmosphère.