COWAN : Arber Xhekaj des Canadiens a appris des leçons clés de sa mère

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Simona Xhekaj attend avec impatience la fête des mères dimanche – d’autant plus que son fils Arber est de retour à la maison à Hamilton

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Les parents d’Arber sont venus au Canada dans les années 1990 à la recherche d’une vie meilleure. Simona a quitté la République tchèque et son mari, Jack, a quitté l’Albanie.

Le couple s’est rencontré par l’intermédiaire d’amis communs après s’être installé à Hamilton et le 1er mai, ils ont célébré leur 24e anniversaire de mariage. Ils ont quatre enfants – les fils Arber et Florian et les filles Sophia et Dominika.

C’est Simona qui voulait que ses fils jouent au hockey. Son mari était un joueur de football, mais Simona dit qu’elle a essentiellement grandi dans des arènes en regardant son jeune frère jouer pour des équipes dirigées par leur père.

« Il n’y a jamais eu de doute dans mon esprit que mes garçons joueraient au hockey », a déclaré Simona lors d’une entrevue téléphonique jeudi.

« Même avant l’âge d’un an, mon mari a acheté (Arber) un bâton de hockey », a ajouté Simona. « Il a commencé à marcher à l’âge de 10 mois, alors il courait dans la maison avec son bâton de hockey. C’était assez drôle. Il avait 18 mois quand je l’ai mis sur des patins pour la première fois et il avait les larmes aux yeux. Il ne voulait pas le faire. Les gens disaient que j’étais fou parce qu’il n’avait que 18 mois. Nous avons en quelque sorte forcé notre fille aînée à l’accompagner et il en était content.

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Simona rêvait que ses garçons jouent au hockey professionnel, mais Arber n’a jamais été sélectionné au repêchage de la LNH. Les Canadiens l’ont invité au camp d’entraînement en 2021 et ont aimé ce qu’ils ont vu du défenseur de 6 pieds 4 pouces et 238 livres, lui signant un contrat d’entrée de gamme de trois ans dans la LNH d’une valeur de 2,485 millions de dollars américains. Florian, qui à 18 ans a quatre ans de moins qu’Arber, a joué pour les Bulldogs de Hamilton de l’OHL cette saison.

« Elle m’a toujours dit de croire en moi », a déclaré Arber à propos de sa mère. « C’est la chose la plus importante que je retiens parce qu’elle m’a toujours dit que si vous croyez et mettez tout dans cette croyance, vous pouvez atteindre vos objectifs. »

Arber a atteint son objectif cette saison, disputant 51 matchs avec les Canadiens et affichant des totaux de 5-8-13 – ainsi que 101 minutes de pénalité – avant de souffrir une blessure à l’épaule mettant fin à la saison dans un combat.

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Comment était-ce pour Simona de voir son fils jouer dans la LNH?

« C’est toujours un peu surréaliste, vraiment », a-t-elle déclaré. « C’était tout simplement merveilleux. C’est quelque chose pour lequel il a travaillé très dur et le voir réaliser quelque chose que nous espérions qu’il réaliserait un jour est très gratifiant.

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Lorsque Arber a signé son contrat il y a deux ans, il comprenait une prime de signature de 80 000 $ US. Il a utilisé une partie de cet argent pour acheter de nouveaux appareils pour ses parents. Il a déclaré que cette saison, son objectif était désormais de gagner suffisamment d’argent pour que ses parents puissent prendre leur retraite.

« C’est fou, mais ça ne me dérangerait pas », a déclaré Simona en riant. « J’en ai assez de changer de pneus. »

Simona travaille dans le garage d’un Costco à Hamilton – le même magasin où Arber travaillait. Arber dit que sa mère est plus forte que la plupart des hommes avec qui elle travaille.

« C’est vrai… que puis-je dire, » dit Simona avec un autre rire. « Je pense que j’ai changé 100 (pneus) hier. C’était l’un après l’autre. J’ai plus de 50 ans. Je suis le plus vieux du garage. J’ai dit aux gars: « Si je n’étais pas aussi en forme que je le suis, je ne pourrais pas faire ça. » C’est drôle parce que les gens me voient en uniforme et ils pensent que je travaille derrière le bureau. Je leur dis : ‘Non, je suis dans la boutique’.

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Le père d’Arber travaille comme soudeur pour National Steel Car, construisant des trains.

Simona était une joueuse de volley-ball talentueuse en grandissant, jouant pour l’équipe nationale junior de Tchécoslovaquie, et elle s’entraîne encore cinq jours par semaine dans un gymnase tout en suivant un régime strict. Sa passion pour le fitness a été transmise à ses enfants.

« C’est quelque chose que notre famille fait », a déclaré Simona. « Mon mari a joué au football, mais il n’a jamais fait d’exercice et il y a quatre ans, je lui ai dit : ‘Envoie ton cul au gymnase.’ Alors il a commencé à s’entraîner et maintenant c’est comme une dépendance. C’est génial parce que c’est quelque chose que nous avons tous en commun. Les enfants me regardaient quand ils étaient petits. Ils m’ont toujours vu m’entraîner, faire de l’exercice et bien manger. C’est quelque chose qui a toujours été important pour moi et ils en ont tous hérité. Mes filles s’entraînent aussi.

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Arber a loué son propre logement à Hamilton pour l’intersaison pendant qu’il continue sa cure de désintoxication après une opération à l’épaule et que sa mère prépare ses repas. Mais elle ne cuisinera probablement pas le jour de la fête des mères.

« Je ne sais pas ce qui est prévu… Je suis toujours surprise », a déclaré Simona. « Les enfants sont très affectueux et très gentils avec moi. La fête des mères c’est tous les jours… c’est ce que je dis. Tant que vous avez l’amour de vos enfants et qu’ils font attention à vous et qu’ils sont affectueux. On ne se dit jamais au revoir sans dire je t’aime – et c’est vraiment ce qui est important.

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