TikTok se bat toujours pour rester opérationnel aux États-Unis, mais un nouveau procès pourrait compliquer encore plus les choses pour l’entreprise. Un ancien dirigeant de ByteDance a allégué que le propriétaire de TikTok avait utilisé des bots et du contenu volé pour gonfler l’engagement de l’application.
Le procès, intenté par l’ancien chef de l’ingénierie Yintao Yu et Le New York Times, affirme que ByteDance a licencié Yu à tort après avoir repoussé les pratiques de l’entreprise comme le vol de matériel d’autres applications. Il affirme également que ByteDance a agi comme un « outil de propagande utile pour le Parti communiste chinois » et que les employés basés en Chine pouvaient accéder aux données des utilisateurs américains.
Comme Le New York Times souligne, les allégations de Yu « décrire comment ByteDance fonctionnait il y a cinq ans » et viennent après « plusieurs années de médiation ». Pourtant, les allégations sont encore susceptibles d’alimenter encore plus l’examen de TikTok, qui fait face à une interdiction nationale aux États-Unis. Les législateurs et autres responsables ont affirmé que TikTok constituait une menace pour la sécurité nationale et que l’application ne pouvait pas faire confiance pour protéger les données des utilisateurs américains.
Les allégations de Yu pourraient intensifier ces inquiétudes. Le procès détaille « une unité spéciale de membres du Parti communiste chinois » dans les bureaux de ByteDance à Pékin qui « a guidé la manière dont l’entreprise a fait progresser les valeurs communistes fondamentales ». Il allègue également que les employés de ByteDance ont manipulé Douyin, la version chinoise de TikTok, pour supprimer le contenu sur les manifestations à Hong Kong et « élever le contenu qui exprime la haine du Japon ».
Certaines des affirmations de Yu concernent également directement TikTok. Il affirme notamment que les ingénieurs de ByteDance ont volé le contenu populaire d’applications comme Instagram et Snapchat et ont mis les vidéos sur TikTok. Il allègue également que la société a utilisé des comptes de robots pour améliorer les mesures d’engagement de l’application alors qu’elle venait de démarrer et tentait de s’implanter aux États-Unis. (Yu a quitté l’entreprise en novembre 2018, peu de temps après que ByteDance a renommé Musical.ly en TikTok.)
Les porte-parole de ByteDance et TikTok n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Mais TikTok a tenté à plusieurs reprises de minimiser ses liens avec ByteDance et la Chine, notamment dans le témoignage du PDG Shou Zi Chew au Congrès. La société a également consacré plus d’un milliard de dollars à , qui vise à isoler les données des utilisateurs américains de TikTok du reste de ByteDance dans le but d’apaiser les inquiétudes des régulateurs américains.
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