Niantic, le créateur de Pokémon Gom’a récemment invité dans ses bureaux de Londres pour voir sa nouvelle simulation mobile pour animaux de compagnie Péridot. J’ai vu une présentation, essayé le jeu – qui est sorti sur iOS et Android le 9 mai – et j’ai pu passer du temps avec certains des développeurs, y compris l’informaticien à la tête de la petite équipe de recherche qui construit la technologie d’apprentissage automatique derrière Péridotde la nouvelle technologie de réalité augmentée potentiellement révolutionnaire.
Mais aucune démo ne pourrait mieux illustrer le potentiel de Péridot plus d’une demi-heure que j’ai passée avec le jeu quelques jours plus tard, quand on m’a donné une version de test à essayer chez moi. J’ai deux jeunes enfants (âgés de 4 et 6 ans), qui ont tout de suite été charmés de voir la mignonne créature de l’invention de Niantic, appelée Péridot, éclore sur l’écran de mon téléphone et courir dans ma maison. Nous l’avons caressé, nourri, lui avons lancé une balle qui semblait rebondir sur les murs de mon salon et l’avons regardé courir autour et derrière les meubles, à peine de manière légèrement erratique.
Image : Niantic
En vérifiant les désirs du bébé Dot, j’ai vu qu’il voulait manger un pissenlit, qui doit être cueilli dans les zones herbeuses. Notre arrière-cour est pavée, mais il y a de l’herbe de l’autre côté de la rue, c’est une agréable soirée de printemps et il y a un peu de temps à perdre avant l’heure du bain — allons-y ! Nous sommes partis et les enfants ont crié en voyant le péridot courir devant nous dans l’allée. Ils ont été impressionnés par le fait que le jeu pouvait faire la différence entre l’herbe, le feuillage et les pavés, afin que la créature puisse chercher différents objets de chacun.
J’ai remarqué que mon péridot voulait se nourrir d’un habitat, ce que ce jeu appelle les points d’intérêt locaux basés sur la carte partagés par tous les jeux AR de Niantic (en Pokémon Go, ils s’appellent des PokéStops). J’ai vu que ce n’était qu’à quelques pas et que je ne l’avais jamais visité auparavant (je ne suis pas un Pokémon Go joueur) — pourquoi pas ? Nous nous sommes dirigés. Il s’avère que le point d’intérêt était un tuyau puant victorien (j’habite à Londres, pouvez-vous le dire ?), qui ressemble à un lampadaire sans lampe et est en fait une sorte de paille géante conçue pour libérer des gaz nocifs de les égouts en bas, bien au-dessus des têtes des bons sujets de la reine. Je n’avais jamais entendu parler de ces choses ni remarqué celle-ci auparavant. Nous sommes rentrés chez nous après avoir passé un bon moment, fait de l’exercice imprévu et appris un peu sur l’histoire locale (et amélioré notre animal de compagnie). Niantic n’aurait pas pu mieux le scénariser.
Péridot est une simulation d’animal de compagnie assez typique, dans le style de quelque chose comme Nintendogs, croisé avec la vaste ressource de données cartographiques de Niantic et une nouvelle génération de technologie AR. Vous interagissez avec votre animal de compagnie pour le garder heureux et lui faire gagner des points de croissance, en le faisant passer de bébé à adolescent à adulte. Au stade adulte, la créature voudra être « relâchée » dans un habitat où elle pourra se reproduire avec d’autres péridots (les animaux sont asexués) et engendrer un nouveau bébé dont vous devrez vous occuper. (Le producteur Ziah Fogel dit que le plan était que les joueurs disent au revoir à leurs péridots adultes de façon permanente à ce stade, mais les testeurs se sont trop contrariés, alors vous devez vous y accrocher.) Niantic a intégré suffisamment de variables dans l’ADN des créatures que chacun l’un est génétiquement unique, et chaque couple créera un nouveau bébé tout aussi unique.
Image : Niantic
Vous pouvez imaginer les fonctionnalités basées sur la localisation que Niantic a intégrées à ce genre de jeu ; promenez votre animal de compagnie, cherchez de la nourriture dans différents environnements, engagez-vous dans l’élevage avec d’autres acteurs locaux comme une sorte de fin de partie sociale. Vous pouvez également imaginer le filet doux mais insistant d’objectifs, de progrès, de devises et de récompenses intégrés dans un jeu de service en direct gratuit comme celui-ci, ainsi que les fonctionnalités de personnalisation (oui, votre animal peut porter des chapeaux).
Mais Niantic a une autre mission avec Péridot, qui consiste à repousser les limites de la RA et à changer la façon dont les gens y pensent. L’idée est que votre animal de compagnie devrait, à un certain niveau, être capable de comprendre le monde réel qu’il (ou plutôt, l’appareil photo de votre téléphone) regarde et d’y répondre. C’est le travail entrepris par l’équipe R&D de Niantic, qui est basée sur six étages d’un immeuble de bureaux étroit entassé dans le quartier de Covent Garden à Londres, et est dirigée par Gabe Bostow, chercheur en chef de Niantic.
Le travail de recherche sur l’IA commence par une cartographie précise de l’espace 3D et une recherche de chemin autour d’objets du monde réel, ainsi qu’une occlusion d’obstacles qui signifie que votre animal disparaîtra de manière réaliste derrière des chaises et des troncs d’arbres. (Bostow semble frustré que l’équipe de conception ait demandé qu’une ombre montrant la position du péridot derrière l’objet soit remise dans le jeu, de peur que les joueurs ne soient trop stressés à l’idée de perdre leurs charges.) Cela continue avec la « segmentation sémantique », comme le dit Bostow, du flux vidéo de votre téléphone sur l’environnement, en utilisant l’apprentissage automatique pour former le code pour faire la différence entre l’herbe et l’eau, pour reconnaître un écran de télévision afin que votre péridot puisse vous réprimander à propos du temps d’écran et pour identifier des classes d’objets tels que des animaux de compagnie, personnes et des assiettes de nourriture. Les réseaux de neurones requis pour cela n’étaient pas possibles sur les téléphones mobiles il y a même cinq ans, explique Niantic. Péridot exerce certainement le CPU et le GPU de votre téléphone, si son effet sur la durée de vie de la batterie est quelque chose à passer.
Image : Niantic
Péridot a commencé sa vie en tant que démo technologique, et bien que le genre pet sim soit un choix naturel pour les efforts de Niantic, vous pouvez le dire. À certains égards, cela ressemble encore plus au projet skunkworks d’une entreprise technologique avide de progrès qu’à un travail d’amour d’un développeur de jeux. L’équipe de Bostow partage ses conclusions avec la communauté universitaire, tandis que le code sera disponible pour des tiers sous licence via la suite d’outils de développement Lightship de Niantic. Vous pouvez imaginer les avantages que la technologie pourrait avoir pour la robotique ou d’autres technologies d’assistance ; Bostow aime imaginer un avenir où il peut tenir son téléphone pour voir l’emplacement de la tuyauterie derrière les murs et sous les planchers lorsqu’il fait des travaux de rénovation. Il y a probablement des utilisations plus sinistres pour cette combinaison d’apprentissage automatique des environnements avec l’agriculture de données géopositionnelles à l’échelle industrielle de Niantic, mais n’y pensez pas – regardez comme ces petites créatures sont mignonnes !
En pratique, la technologie est loin d’être parfaite : elle ne peut pas repérer les aliments de manière fiable, peut mieux voir l’eau à l’extérieur qu’à l’intérieur et a des problèmes avec les fenêtres. Mais il y a une magie indéniable à regarder votre péridot gambader dans votre maison, sauter sur des tables et remarquer votre chat. Il se sent un peu vivant, et il ne se sentira que plus vivant à mesure que le jeu sortira et que les joueurs commenceront à entraîner en masse les réseaux neuronaux de Niantic. Comme le dit Fogel, un jeu sur la croissance de petites créatures et leur introduction dans le monde est un bon match thématique pour la technologie qui améliorera elle-même sa compréhension du monde et le réalisme de ses comportements au fil du temps.
Je pense que c’est impressionnant. Mais ce n’est pas ma réaction qui compte, ou qui vous dit si Péridot sera un succès. Mes enfants en ont été ravis en quelques secondes, et mon enfant de 4 ans se promenait dans la maison en appelant « pennydot » en quelques minutes. De plus, nous connaissons tous les pipes puantes victoriennes maintenant.