Les Leafs devront creuser profondément pour échapper au trou de la série en Floride

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Avec Matthews Knies absent, les Maple Leafs savent à coup sûr que les gentils gars finiront derniers dans cette série avec la Floride.

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Mais comme ils ne sont pas construits pour un combat de chat de ruelle avec les Panthers, cela signifie jouer à travers l’échec avant agressif de ces derniers, le faire correspondre du mieux qu’ils peuvent et espérer que leur avantage en vitesse et en compétence prévaudra dans un set prolongé.

Jusqu’à présent, les Leafs ont laissé filer deux matchs, en partie à cause de leurs propres erreurs et parce qu’ils ont eu du mal à trouver une réponse pour les lourds attaquants Matthew Tkachuk et Sam Bennett, la défense des Panthers et lorsque les jetons sont sur la table, leur gardien Sergei Bobrovsky.

Toronto n’aura pas Knies pour l’aider à sortir d’un trou 0-2 presque impossible, ce qui n’a été fait que quatre fois dans l’histoire de la franchise et pas depuis 1993.

L’ailier recrue qui a eu un impact si positif lorsqu’il a rejoint l’équipe en fin de saison et en particulier lors de la série de Tampa Bay, a été victime d’une commotion cérébrale par le coup sûr de Sam Bennett jeudi et manquera au moins l’entraîneur des Jeux 3 et 4, Sheldon Keefe, a déclaré vendredi.

« Vous l’appelleriez au jour le jour après cela, mais étant donné les symptômes et autres, je dirais qu’il est peu probable qu’il revienne dans la série », a déclaré Keefe lors d’un appel Zoom avec les médias. « Nous allons lui donner le temps de récupérer et de voir comment ça se passe. »

Knies a quatre points en sept matchs d’après-saison jusqu’à présent et a joué aussi haut que la première ligne avec Auston Matthews et Mitch Marner, semblant plus à l’aise chaque jour.

« Il a amélioré la profondeur et nous sommes une meilleure équipe quand il est dedans », a concédé Keefe. « Cela dit, nous étions une bonne équipe avant son arrivée. Nous allons faire des ajustements, nous avons pleinement confiance en notre groupe.

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Les Leafs ne retournant à l’entraînement que samedi avant de s’envoler vers le sud, Keefe et son équipe ont le temps de préparer une formation plus grisonnante pour le match 3. Cela inclut le remplacement de Knies par Zach Aston-Reese ou peut-être Wayne Simmonds physique en option. Peut-être que Keefe opte pour 11 attaquants et sept défenseurs, ce qui signifie ajouter un plus grand défenseur, Justin Holl ou Erik Gustaffson.

Mais l’incohérence de Holl dans la série Tampa l’a finalement retiré de la formation de Timothy Liljegren, tandis que le partenaire régulier de Holl, Mark Giordano, a également travaillé.

« Vous regardez aussi beaucoup de choses qui se passent autour de nos joueurs », a déclaré Keefe à propos de ne pointer du doigt aucun défenseur. «Nous allons tout examiner et voir comment cela affecte Gio et le reste de notre groupe.

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« Onze et sept est un sujet que nous considérons à chaque match. Nous l’avons utilisé une fois à Tampa (match 7) et ce sera certainement un sujet à l’entraînement.

Bien que les calculs des séries éliminatoires ne favorisent pas les Leafs contre une équipe qui a déjà éliminé les Bruins de Boston, leaders de la ligue, Toronto peut se réjouir de défier les chances de gagner trois matchs à Tampa, tous en prolongation.

Et un autre point de fierté de l’équipe est de ne pas en perdre plus de deux de suite depuis le 1er novembre.

Pourtant, il faudra Matthews, Marner, John Tavares, William Nylander et Ryan O’Reilly pour encaisser davantage de leurs chances en or sur Bobrovsky, tandis qu’Ilya Samsonov n’a pas été aussi pointu qu’il l’était pour clôturer le Lightning.

Keefe ne pense pas après dimanche.

« Pas différent que lorsque vous approchez du match 1 ou 2 », a-t-il déclaré. « Ne regardez rien au-delà du match à venir. Nous pensons que nous pouvons gagner un match – et un seul change considérablement les choses.

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«Notre groupe a été résilient, nous l’avons vu lors de la dernière série, lorsqu’il était à terre pendant les matchs et que les gars sont restés avec lui. Je n’ai aucun doute dans notre groupe, notre staff reste confiant. Il y a des choses dont nous avions besoin pour mieux gérer les deux premiers matchs, mais c’est du passé. On a l’occasion d’aller sur la route où on s’est mis à l’aise dans la dernière série.

« Cela ne veut pas dire que ce ne sera pas difficile, mais nous pouvons gagner un match et changer les perspectives de cette série. »

Keefe a crédité la Floride d’avoir pressé Toronto profondément sur le premier but des Panthers par Anton Lundell, renversant l’élan de 2-0 de l’équipe locale.

« C’était énorme », a déclaré l’entraîneur de la Floride, Paul Maurice. «À ce moment-là, vous pensez que ce sera 12-0. (Les Leafs) roulaient.

Ce qui a irrité Keefe, ce sont les deux buts suivants, en l’espace de 76 secondes, alors que Toronto avait le contrôle total de la rondelle lors des évasions.

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«Ces décisions sont celles que nous avons prises la plupart de la série de Tampa, au moins pour soulager la pression et vous mettre dans de bons endroits où vous avez une structure. Mais la nature de nos revirements jeudi nous a mis dans de très mauvaises positions. Nous cherchons à éviter ces grosses erreurs et (une équipe comme) la Floride rend cela encore plus dangereux. C’est une grande partie de la raison pour laquelle nous nous asseyons dans le trou que nous sommes. Avec une avance de 2-0 à domicile, nous devrions gagner ce match, même si c’est 2-1. »

Bennett ne s’attend pas à ce que les Panthers reculent lors des matchs 3 et 4.

« Cela fait partie de notre identité. Une équipe d’échec avant dure qui termine les contrôles. Nous avons fait du bon travail (jeudi) et nous pouvons encore faire un échec avant plus fort.

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