NASA/JPL
Au cours des dernières décennies, la NASA a envoyé de grands engins spatiaux – Galileo et Cassini, respectivement – pour voler autour de Jupiter et de Saturne afin d’explorer les dizaines de lunes qui existent dans ces systèmes planétaires.
Le vaisseau spatial a enquêté sur toutes sortes de lunes intrigantes, des petits enfers saturés de radiations à un monde couvert de volcans. Mais la découverte la plus intéressante faite par ces sondes est que Jupiter et Saturne sont entourés de petites et grandes lunes couvertes de glace, possédant de grands océans d’eau en dessous, ou les deux. C’était passionnant car là où il y a de l’eau à l’état liquide, il y a la possibilité de la vie.
En réponse à ces découvertes, la NASA prévoit de lancer une mission vers Europa, une lune incrustée de glace dans le système jovien, dès 2024. Une autre mission pourrait être lancée vers la lune de Saturne Titan quelques années plus tard, où se trouvent des océans de liquide. méthane en surface. Et le mois dernier, l’Agence spatiale européenne a lancé un vaisseau spatial, Juice, pour explorer plusieurs lunes glacées à Jupiter.
Maintenant, la NASA devra peut-être ajouter les lunes d’Uranus à sa liste de résultats d’exploration. En plus d’être connue pour son drôle de nom et sa teinte cyan brillante, Uranus compte au moins 27 lunes. Et ils sont assez intrigants aussi.
L’agence spatiale n’a fait voler qu’un seul vaisseau spatial, Voyager 2, près de la septième planète de notre système solaire. Le vaisseau spatial Voyager a survolé Uranus il y a longtemps, en 1985. Mais à la lumière des découvertes faites par les vaisseaux spatiaux Cassini, Dawn et New Horizons, les scientifiques ont revisité les données collectées par Voyager en plus des données obtenues par le sol. télescopes basés.
Cela a conduit les scientifiques de la NASA à conclure que quatre des plus grandes lunes d’Uranus – Ariel, Umbriel, Titania et Oberon – contiennent probablement des océans d’eau sous leurs croûtes glacées. Ces océans ont probablement des dizaines de kilomètres de profondeur et sont probablement assez salés car ils sont pris en sandwich entre la partie supérieure de la glace et le noyau rocheux interne. Ces noyaux internes produisent probablement suffisamment de chaleur à partir de la désintégration radioactive pour créer des couches d’eau liquide, selon les scientifiques. De plus, les chlorures, ainsi que l’ammoniac, sont probablement abondants dans les océans des plus grandes lunes du géant de glace et peuvent aider à les maintenir non gelés.
La bonne nouvelle est que la NASA est probablement sur le point de se lancer sérieusement dans l’exploration du système uranien. Il y a environ un an, les académies nationales se sont réunies pour donner la priorité aux missions de science planétaire, d’astrobiologie et de défense planétaire au cours des 10 prochaines années, et Uranus était en tête de liste.
Un « Uranus Orbiter and Probe » transformerait, selon les scientifiques, notre connaissance des géantes de glace en général et du système uranien en particulier grâce à des survols et à la livraison d’une sonde atmosphérique. Un lancement entre 2023 et 2032 a été jugé viable sur les lanceurs actuellement disponibles.
Maintenant, les scientifiques qui cherchent à explorer Uranus ont une autre bonne raison d’y envoyer un gros vaisseau spatial : une exploration plus poussée des lunes glacées. Après tout, personne ne sait ce qui se cache dans Uranus.
Quoi, tu pensais que j’allais écrire toute cette histoire sans faire cette blague ?