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American Rust est un roman sombre et troublant qui raconte l’histoire de deux jeunes hommes, Isaac English et Billy Poe, et les tragédies qui suivent le meurtre d’un sans-abri par Isaac dans une usine automobile abandonnée.
Isaac English, 20 ans, et Billy Poe, 21 ans, sont les meilleurs amis qui vivent à Buell, en Pennsylvanie. La ville a été ravagée par la fermeture de l’aciérie. Les deux jeunes hommes sont sans but et ne savent pas ce qu’ils veulent dans la vie. Isaac vole 4 000 dollars à son père invalide et envisage de s’enfuir en Californie, et Poe l’accompagne en partie. Mais avant qu’ils ne puissent aller loin, trois sans-abri les intimident dans une usine automobile abandonnée. L’un des hommes, Jesus, donne à Poe une blessure au couteau et met sa main dans le pantalon de Poe. Isaac lance un gros roulement à billes à la tête d’un des clochards, un Suédois nommé Otto. Otto tombe mort sous l’impact. Jésus et l’autre clochard, Murray, s’enfuient.
Isaac et Poe croient que la police appellera l’acte d’Isaac un meurtre et non une légitime défense. Ils s’échappent de la scène, mais Poe y laisse sa veste de football et Isaac laisse son sac dans un champ voisin. Dans la tentative des jeunes hommes d’échapper à l’arrestation, un ensemble compliqué de relations et de secrets est révélé. Grace, le fils de Billy, lutte contre le regret et vieillit. Virgil, le père de Billy, est négligent et souvent absent. Bud Harris, un policier local, a une relation sexuelle et amoureuse avec Grace. En raison de son amour pour Grace, Harris cache la veste de football de Poe aux autres autorités. Harris a également une histoire passée avec Billy Poe après que Harris ait couvert un jeune Poe lorsqu’il a battu un autre garçon presque à mort. Quant à Isaac, il s’occupe d’un père handicapé, Henry, qui a été blessé dans l’incendie d’une aciérie. La sœur d’Isaac, Lee, vit maintenant dans le Connecticut avec son mari Simon, et elle retourne à Buell. Pendant son séjour à Buell, elle ravive une relation sexuelle avec le désormais fugitif Billy Poe. Isaac, toujours intelligent et capable, regrette que Lee ait pu échapper à Buell alors qu’il ne l’a jamais été.
Isaac prend l’argent volé à son père et court vers l’est, luttant contre le temps, les clochards hostiles et sa propre paranoïa, la famine et la désintégration mentale. Pendant ce temps, le procureur de district accuse Billy Poe du crime du meurtre du Suédois, étant donné les antécédents de violence de Poe et le fait que Murray, le clochard, s’est présenté comme témoin. Poe est envoyé en prison, puis en prison, et une grande partie du récit est consacrée à l’examen du temps de Poe en prison, où la mort semble être un faux pas. Malgré sa situation difficile, Poe refuse continuellement d’avouer le rôle d’Isaac dans le meurtre.
Alors qu’Isaac poursuit son voyage dans l’ouest, Poe parvient à mettre en colère chaque segment de la population carcérale en battant un homme noir, en omettant de faire un travail pour les suprémacistes blancs et en battant son compagnon de cellule, Tucker. Mais même sur le point d’être libéré de nouveau à la population carcérale générale et d’un certain coup de couteau, Poe refuse de parler d’Isaac afin de s’échapper de la prison. Poe est libéré et est effectivement poignardé presque à mort après que les gardes aient été soudoyés pour ne pas intervenir.
Dans le même temps, à cause de l’amour de Harris pour Grace, Harris intimide puis tue Murray, le seul témoin qui s’est manifesté, épargnant ainsi à Billy Poe une longue peine de prison. Il est clair que la carrière de Harris est terminée et qu’il sera finalement découvert pour son crime. Poe termine l’histoire à l’hôpital, vivant mais probablement paralysé. Le père d’Isaac, Henry, se suicide en avalant des pilules, se croyant un fardeau pour sa famille. Isaac retourne à Buell un homme nouveau et plus fort après son épreuve dans le désert. Il avoue son rôle dans le meurtre du Suédois à Harris, mais Harris, blessé, dit à Isaac de se taire et de s’éloigner.
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