Les voitures sans conducteur sont souvent commercialisé comme un moyen de transport sûr et pratique qui permet aux clients de regarder des films, de faire défiler TikTok ou de faire la sieste, le tout sans se soucier de prendre le contrôle. Que ce soit dans un véhicule personnel (qui pour rappeler à tout le monde, il n’y a actuellement pas de voitures autonomes personnelles à vendre) ou un service de transport comme Cruise ou Waymo, le gros argument de vente est que vous n’avez pas à conduire.
Halo a une approche différente. La startup d’autopartage de Las Vegas travaille à l’autonomie des véhicules de la flotte. Le hic, c’est que les clients n’auront pas accès aux fonctionnalités de conduite autonome. Au lieu de cela, la technologie n’est utilisée que comme service de voiturier pour les personnes à la recherche d’une location à court terme.
Halo est comme Car2go, ZipCar, Gig Share et d’autres services d’autopartage avec l’avantage supplémentaire que le véhicule est livré à la destination d’un client via un système de téléopération qui permet à un humain de piloter le véhicule dans les rues de la ville à partir d’un emplacement distant.
Crédits image : Halo
Eh bien, finalement. Actuellement, la plupart des véhicules de la flotte sont livrés aux clients par des chauffeurs humains. Mais la société teste son système de pilote à distance avec un petit sous-ensemble de véhicules à Vegas et espère étendre ce pilote aux clients en juin ou juillet de cette année. (La société avait précédemment prévu de retirer l’opérateur de sécurité humaine du volant et d’utiliser uniquement son système de conduite à distance d’ici la fin de 2022.)
Pour gérer les déploiements sans humain (en quelque sorte), Halo a construit son propre système de conduite à distance. Une personne de retour au bureau pilote un véhicule dans une plate-forme similaire à celle utilisée par les joueurs iRig haut de gamme, mais avec une vraie voiture à l’autre bout qui a une vitesse maximale de 25 miles par heure.
Naviguer vers la rentabilité
Les véhicules autonomes ont été au cœur de nombreuses tentatives infructueuses. L’une des plus grandes catastrophes a été lorsqu’Uber a investi massivement dans la technologie avant de finalement vendre sa division autonome à Aurora. Les Ubers autonomes étaient censés être la voie de la rentabilité pour l’entreprise. Au lieu de cela, cela s’est avéré trop difficile et coûteux.
Le fondateur du PDG de Halo, Anand Nandakumar, ne se fait aucune illusion sur le fait que la technologie est au coin de la rue.
« Ce que j’ai trouvé était autonome (la technologie) va prendre encore 15 ans pour être commercialement prêt en tant que produit viable et commercial », a déclaré Nandakumar à TechCrunch.
La livraison de véhicules électriques aux clients consiste moins à montrer ce que l’entreprise peut faire qu’à rationaliser l’activité à long terme. Actuellement, un chauffeur gère environ quatre à cinq livraisons en personne par jour. Une fois que ces chauffeurs sont à distance, ce nombre passe à 10 livraisons par jour.
L’idée est que Halo perdra de l’argent lors de la livraison du véhicule, mais récupérera ensuite ces pertes et plus encore lorsque le client conduira la voiture pour 12 $ de l’heure. C’est moins cher que les offres d’Uber ou de Lyft et les délais de livraison devraient être à égalité avec ces services de covoiturage.
En répartissant ses véhicules sur une zone métropolitaine (en partenariat avec les collectivités locales), Halo vise à livrer une voiture à un client en six à sept minutes. Après cela, « la voiture est gardée par le client pendant plusieurs heures. Nous réalisons donc une bonne partie de la marge pendant le temps que le client garde la voiture », a déclaré Nandakumar. À ce stade, le véhicule peut être dirigé à distance vers l’endroit où il est nécessaire ensuite ou déployé vers une place de stationnement.
À l’avenir, pour rapprocher encore plus Halo des services de covoiturage, il espère introduire des locations à sens unique. Actuellement, toutes les locations sont aller-retour. La livraison et le ramassage se font au même endroit. Récupérer le véhicule à un endroit et le déposer à un autre signifie que les clients n’ont pas besoin de se garer. Ils peuvent théoriquement simplement sortir de la voiture et la laisser partir toute seule.
« Ce que nous disons, c’est que les gens ne voient pas d’inconvénient à conduire leur propre voiture », a déclaré Nandakumar.
Un nouveau monde fiscalement sain
Halo tente de se développer tout en évitant certains des pièges – comme les coûts d’emballement et les restrictions de stationnement – qui ont tourmenté d’autres sociétés de covoiturage et d’autopartage.
Nandakumar note que l’entreprise fonctionne au plus juste depuis sa création il y a quatre ans. Ils ont une petite équipe et au lieu de se développer rapidement, Halo s’est concentré sur le laser pour s’assurer que ce qu’ils vendent fonctionne bien à Las Vegas. Les véhicules téléguidés seront déployés au centre-ville de Vegas avec une petite flotte.
Nandakumar pense que Halo peut se lancer avec une flotte représentant 1/10e de la taille de ce dont une entreprise traditionnelle d’autopartage a besoin. Il travaille également en étroite collaboration avec la ville pour sécuriser les places de stationnement – un détail apparemment petit mais critique qui a bouleversé les ambitions des sociétés d’autopartage dans les autres villes.
Et ne vous attendez pas à ce que Halo évolue vers un service de transport autonome. Les revenus de l’entreprise proviennent des clients qui conduisent seuls le véhicule. Nandakumar note qu’un plan d’affaires de robotaxi ne serait pas rentable. Au lieu de cela, la technologie de conduite autonome et de conduite à distance peut être utilisée pour déplacer les véhicules à distance dans la ville pour un déploiement optimal.
Le matériel et le marché secondaire
Un tour rapide dans l’un des véhicules électriques Kia Niro pilotés à distance de l’entreprise se déroule généralement sans incident. Assis derrière le volant communiquant avec le véritable conducteur à Las Vegas, Nandakumar ne prend le contrôle qu’une seule fois pour naviguer autour d’une borne. Avec une vitesse de pointe auto-imposée de 25 miles par heure pour tous les véhicules pilotés à distance, c’est une expérience généralement très lente et très ennuyeuse.
Le véhicule électrique lui-même est équipé de six caméras montées sur le toit offrant une vue à 360 degrés du monde. L’avant du véhicule utilise cinq caméras pour une vue à 210 degrés du monde. Essentiellement, le conducteur à distance peut voir plus du monde que les personnes à l’intérieur du SUV.
Tout est boulonné, y compris les antennes de trois des principaux réseaux cellulaires. L’idée est d’avoir une redondance réseau. Si une connexion s’éteint, il y en a deux autres sur lesquelles se rabattre. Halo s’est également associé à T-Mobile pour donner aux véhicules un accès prioritaire au réseau du transporteur. Cela devrait – en théorie – aider à maintenir les véhicules en marche pendant les moments de forte utilisation du réseau.
Halo prévoit d’ajouter la Chevy Bolt à la flotte. Bien sûr, il faudra se dépêcher puisque GM a décidé de mettre fin à la production de ce véhicule à la fin de l’année.
En ce qui concerne les futurs véhicules, Nandakumar parle d’ajouter des camionnettes EV. La plupart des gens n’ont besoin de la capacité de transport d’un camion que pendant quelques heures, se dit-il. Pourquoi ne pas leur en offrir un qui est livré à leur domicile et qui s’en va ensuite après le voyage à Home Depot ?
Ce qui est vraiment intéressant, c’est que tous ces ajouts matériels au véhicule peuvent être supprimés. Aucun fil n’est coupé et aucun perçage n’est nécessaire. Essentiellement, les véhicules électriques de Halo peuvent être remis dans leur état d’origine sans trop de tracas, ce qui permet à Halo de vendre les véhicules lorsqu’ils en ont fini avec eux.
Une autre façon dont Halo est fiscalement responsable dans un marché très volatil. Toutes ces entreprises liées à l’automobile ont été un pari. L’approche de Halo utilise ce qui fonctionne maintenant au lieu d’attendre ce qui se profile à l’horizon. De plus, si vous comptez parier sur le covoiturage, cela pourrait aussi bien se produire à Vegas.