Les États-Unis prévoient plus de « robots en mer » au Moyen-Orient pour combattre l’Iran

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(Bloomberg) – Les États-Unis tentent de convaincre les alliés du Moyen-Orient d’ajouter des dizaines de navires robots supplémentaires autour de la péninsule arabique pour mieux détecter les menaces de pays comme l’Iran, une décision visant à protéger les voies navigables vitales pour le commerce mondial et le commerce du pétrole.

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Les États-Unis, qui dirigent deux coalitions maritimes internationales hors de Bahreïn, veulent avoir plus de 100 véhicules de surface sans pilote – parfois appelés robots en mer – en service d’ici la fin de l’été, le vice-amiral Brad Cooper, qui commande les coalitions et le Bahreïn – base Fifth Fleet, a déclaré dans une interview. Un objectif initial de 50 a été atteint en février et la technologie offre un moyen rentable et efficace d’approfondir les partenariats américains, a-t-il déclaré.

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Le plan est mis en œuvre alors que l’Iran, enhardi par un accord négocié par la Chine pour rétablir les relations avec l’allié américain, l’Arabie saoudite, a saisi un deuxième pétrolier en moins d’une semaine. La marine américaine a publié des images de bateaux qui, selon elle, appartenaient au Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran envahissant le pétrolier Niovi battant pavillon panaméen alors qu’il naviguait dans le détroit d’Ormuz, entre l’Iran et Oman.

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Outre l’Iran, les États-Unis sont préoccupés par les efforts de la Chine pour étendre ses liens militaires et de sécurité avec les États arabes du Golfe, qui ont toujours compté sur les États-Unis pour leurs besoins de défense. La Chine, le plus grand partenaire commercial de la plupart de ces pays et le premier acheteur de pétrole brut de la région, possède déjà une base navale à Djibouti dans la Corne de l’Afrique.

Il est logique que la Chine veuille que les bases militaires au Moyen-Orient soient « plus proches de l’action », a déclaré John Schaus, expert en défense au Centre d’études stratégiques et internationales.

En mars, la Chine a organisé des exercices navals conjoints avec l’Iran et la Russie dans le golfe d’Oman.

« Vous ne pouvez pas comparer un exercice rudimentaire à la vaste intégration sophistiquée avec de grands partenaires que nous menons ici », a déclaré Cooper, faisant référence à ces exercices. Il a décrit un exercice maritime dirigé par les États-Unis plus tôt cette année comme le plus important de la région, impliquant 42 pays, 7 000 personnes, 35 navires et 30 USV. Il comprenait également une simulation de transfert de patient dans un USV.

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Base de Bahreïn

Dans une salle d’opérations de la base navale de Bahreïn remplie d’écrans et d’ordinateurs, le capitaine Colin Corridan, commandant de la Task Force 59 qui est responsable du déploiement des nouveaux USV, a déclaré qu’une grande partie des images et des informations recueillies auprès des robots marins sont synthétisées par des l’intelligence pour alléger le fardeau des humains. Les USV sont fabriqués par des entreprises canadiennes, israéliennes et américaines, entre autres, et coûtent entre 800 000 et 3 millions de dollars. Leur taille varie des bouées lentes à énergie solaire aux grands bateaux rapides sans pilote.

« Ce ne sont que des yeux sur l’eau qui envoient constamment des signaux », a déclaré Corridan.

Dans un hangar extérieur exposant certains des modèles USV, le capitaine de corvette Jorge Lens de la marine espagnole et membre du groupe de travail de Corridan a déclaré que certains navires sans pilote peuvent rester dehors pendant des mois sans avoir besoin de faire le plein et de se réapprovisionner – le record est de 220 jours dans le Mer Rouge.

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Julie Angus, cofondatrice de la société canadienne Open Ocean Robotics qui fabrique des USV, faisait partie de ceux qui se sont rendus à Bahreïn en novembre pour participer à un exercice naval. Elle a également vanté le potentiel des navires autonomes dans le domaine de la conservation marine.

Jusqu’à présent, seuls Bahreïn et le Koweït ont annoncé publiquement leur intention d’acheter des USV, selon le commandant Tim Hawkins, porte-parole des forces navales américaines et de la coalition à Bahreïn. Les saisies de pétroliers iraniens sont précisément la raison pour laquelle la « visibilité accrue » fournie par les USV est essentielle à la sécurité et à la stabilité régionales, a-t-il déclaré dans des commentaires par courrier électronique.

Bilal Saab, directeur du programme de défense et de sécurité de l’Institut du Moyen-Orient basé à Washington, a averti que les États-Unis étaient confrontés à une bataille difficile pour convaincre les États arabes du Golfe, qui emportent généralement des engins militaires volumineux et coûteux, de l’utilité de ces navires. Cela dit, les USV sont exemptés du long processus de ventes militaires à l’étranger dont se plaignent souvent les pays du Golfe.

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« C’est ahurissant, toute votre économie et votre survie nationale dépendent de votre exportation de pétrole, mais vous n’avez pas les capacités maritimes pour sécuriser vos eaux, ils ont toujours compté sur nous », a déclaré Saab.

L’armée américaine, y compris la marine, doit également faire face au récit selon lequel son attention se détourne du Moyen-Orient et les États arabes du Golfe doivent penser à des alternatives de sécurité, y compris des alliances potentielles avec la Chine et la Russie.

Le sous-secrétaire aux affaires politiques de Bahreïn, Abdulla bin Ahmed al Khalifa, a déclaré que si son propre pays est attaché à son partenariat, certains États de la région sont frustrés par les conditions des droits de l’homme souvent attachées aux ventes militaires américaines. Cela les pousse à chercher ailleurs.

« C’est un marché ouvert », a-t-il déclaré dans une interview.

—Avec l’aide de Julius Domoney et Paul Richardson.