Le narrateur est un marin à bord d’un baleinier qui fait l’île de Nukuheva. Étant donné que son nom n’est jamais donné et en raison des descriptions détaillées, on soupçonne que la fiction comporte des éléments biographiques. Le narrateur en a assez de son navire et de son capitaine après un voyage de six mois à la recherche de cachalots et de la précieuse denrée, l’huile de sperme. Il décide de s’enfuir à l’intérieur de l’île et recrute un compagnon marin, le jeune et agile Toby. Le narrateur et Toby réussissent à s’échapper de leur navire et endurent une série de jours exténuants dans les montagnes de l’intérieur de l’île. Il n’y a pas d’arbres fruitiers là-bas et ils sont obligés de chercher une vallée. Ils espèrent atteindre la vallée amicale de Happar, mais atteignent plutôt la vallée de Typee, qui est connue comme une maison de cannibales violents.
Malgré les craintes des marins, ils sont traités amicalement et placés sous la protection du chef Mehevi. Le narrateur prend le nom de Tommo et se fait assister personnellement par un natif du nom de Kory-Kory, un homme de vingt-cinq ans. La jambe de Tommo a une sorte de maladie qui limite sa capacité à marcher, et Kory-Kory le prend sur son dos. Bientôt, Tommo se détend au palais du chef (plus tard appelé roi) Mehevi, connu sous le nom de Ti. Les marins sont nourris de porc et d’une concoction d’arbre à pain, pas de chair humaine comme ils le craignent. Toby est autorisé à essayer de traverser la vallée de Happar jusqu’à la base française de la baie de Nukuheva, mais est arrêté par des indigènes Happar hostiles. Toby récupère et est autorisé à descendre vers la mer lorsqu’un navire se trouve dans la baie de Typee, mais il ne revient jamais. Tommo est maintenant isolé, mais forme une relation étroite avec son amour, Fayaway, et son assistant Kory-Kory. Les indigènes ont la coutume que deux hommes épousent une femme, et il y a des indications que c’est la relation de ce trio. Fayaway accompagne Tommo sur un bateau sur l’étang central, contrairement au tabou habituel des femmes en canoë.
L’étranger Marnoo arrive d’une autre vallée, et est autorisé à passer par Typee. Marnoo connaît un peu l’anglais et Tommo espère que Marnoo pourra l’aider à s’échapper, mais cela ne réussit pas. Il y a des tensions alors que les indigènes Happar combattent les Typees, et dans une deuxième bataille, certains Happars sont tués. Tommo découvre avec une quasi-certitude que leurs corps sont emmenés au Ti et au Taboo Grounds et mangés cérémonieusement. Il voit aussi des indigènes jouer avec des têtes d’hommes coupées et embaumées, dont celle d’un homme blanc. Le bonheur de Tommo est en grande partie ruiné par un expert en tatouage qui incite d’autres indigènes à exiger que le visage de Tommo soit tatoué. Marnoo revient et avertit Tommo qu’il risque d’être tué. Tommo ne peut pas s’échapper, mais un petit bateau baleinier arrive avec des indigènes sympathiques. Après de nombreuses disputes et dans un état affaibli, Tommo s’échappe par la mer et récupère sa santé sur un grand navire.