Une peste américaine: l’histoire vraie et terrifiante de l’épidémie de fièvre jaune de 1793 Résumé et guide d’étude Description

Une peste américaine – L’histoire vraie et terrifiante de l’épidémie de fièvre jaune de 1793 par Jim Murphy fournit un récit historique de la dévastation provoquée par la peste implacable et invisible qui a littéralement mis Philadelphie et le gouvernement fédéral à genoux. Le premier cas connu d’une maladie qui s’accompagnait d’une forte fièvre et de vomissements sévères était celui d’un jeune militaire français qui séjournait dans une maison de pension. Le jeune homme, dont le nom est perdu dans l’histoire, n’a duré que quelques jours après être tombé malade. Peu d’attention a été accordée à sa mort. Ce n’est que lorsque plusieurs autres pensionnaires du même bâtiment ont présenté les mêmes symptômes et sont finalement décédés eux-mêmes que quelqu’un a pris beaucoup de note.

Cependant, dans les jours qui ont suivi, lorsque les médecins ont commencé à remarquer une forte augmentation du nombre de patients cherchant à se faire soigner pour des fièvres, des douleurs musculaires et des vomissements sévères, ils ont commencé à se rendre compte qu’ils pourraient être confrontés à une épidémie. Le Dr Benjamin Rush, un médecin respecté de Philadelphie qui avait traité la fièvre jaune dans la ville dans les années 1760, a été le premier à exprimer ses soupçons selon lesquels la maladie à propagation rapide pourrait en fait être la fièvre jaune. D’autres médecins, experts et responsables étaient réticents à admettre que la maladie pouvait être la fièvre jaune, car les mots à eux seuls pouvaient provoquer une quasi-panique.

Les médecins, qui ne connaissaient pas l’existence de virus et de bactéries à l’époque, ont attribué la maladie à des théories si spécieuses que l’odeur d’une cargaison de café déversée sur le quai et devenue rance était à l’origine de la maladie. Il générait une telle odeur que certains médecins estimaient que cela violait la croyance fondamentale de l’époque selon laquelle une bonne santé dépendait de l’équilibre et qu’un élément extérieur tel qu’une odeur nauséabonde pouvait provoquer un déséquilibre malsain.

Philadelphie était la capitale de la nation et le président George Washington y avait son siège. Washington était alors préoccupé par le gouvernement français. Ils étaient des alliés dans la guerre d’indépendance et demandaient l’aide des États-Unis pour mener à bien leur propre révolution. Washington savait que les États-Unis n’avaient pas suffisamment de forces pour combattre les armées européennes et a publié une proclamation de neutralité, ce qui a provoqué la colère des Français ainsi que de nombreux Américains. Lorsque l’épidémie ne pouvait plus être ignorée, Washington, de nombreux dirigeants du pays et le gouverneur de Pennsylvanie ont quitté la ville pour échapper à la maladie. La ville a été laissée aux mains du maire Matthew Clarkson, qui s’est senti obligé de rester. Le départ de Washington a provoqué par inadvertance les premières crises constitutionnelles puisqu’il lui a été interdit de convoquer le Congrès ailleurs que Philadelphie.

Le maire a tout fait pour lutter contre la peste. Il a fait enlever les débris et les animaux morts des rues, s’est assuré que tous les cadavres étaient retirés des maisons ou des rues et enterrés, a donné les meilleurs conseils disponibles pour éviter la maladie et a convoqué une réunion du Collège des médecins pour développer une stratégie pour combattre la menace. Les médecins se sont disputés sur les causes de l’épidémie et sur la manière de la traiter. Au fil du temps, de nombreux médecins et agents de santé ainsi que des représentants du gouvernement ont quitté la ville tandis que le nombre de malades et de mourants ne faisait qu’augmenter. Le maire a demandé à la New African Society de fournir des volontaires pour aider les malades, en particulier les pauvres qui n’avaient pas les moyens de payer des soins médicaux.

Fin octobre, lorsque le temps a commencé à se refroidir, l’épidémie était sur le déclin. Les gens ont commencé à revenir en ville, de plus en plus de gens se sont aventurés dans les rues et des magasins auparavant fermés ont commencé à ouvrir. La fièvre jaune est revenue à Philadelphie et dans d’autres grandes villes et s’est produite dans de nombreux autres pays du monde. Les épidémies qui ont suivi n’ont pas été aussi dévastatrices en raison de l’expérience acquise lors de la peste de 1793. De nombreuses années plus tard, on a appris que les moustiques étaient porteurs de la fièvre jaune et que les singes arboricoles d’Afrique et d’Amérique du Sud étaient la source du virus. Il existe un vaccin contre la fièvre jaune mais il n’y a pas de remède.