Les Hungry Maple Leafs surmontent enfin leur bosse et remportent leur première série éliminatoire depuis 2004

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TAMPA, Floride (AP) – Les Maple Leafs de Toronto sont impatients de laisser derrière eux près de deux décennies de futilité en séries éliminatoires.

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Saisissant l’occasion de prouver qu’ils ne sont plus une équipe qui échoue au moment le plus important de l’année, les Leafs ont mis fin à une séquence de 11 défaites consécutives en matchs éliminatoires et ont battu le Lightning de Tampa Bay 2-1 en prolongation samedi soir.

Cette victoire a donné à Toronto sa première victoire en séries éliminatoires depuis 2004 et envoie les Maple Leafs en demi-finale de la Conférence de l’Est contre Boston ou la Floride.

Les Bruins et les Panthers sont à égalité 3-3 dans leur série de premier tour. Le match 7 aura lieu dimanche à Boston.

« C’est différent tout au long de la saison », a déclaré l’entraîneur Sheldon Keefe. « C’est agréable de s’asseoir ici et de dire que c’est différent. »

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Les Maple Leafs ont été 0 en 7 en séries éliminatoires de 2013 à 2022, y compris les sorties au premier tour chacune des six dernières saisons.

Pour dépasser Tampa Bay, Toronto a gagné trois fois en prolongation sur la route et a mis fin à la série de trois apparitions consécutives du Lightning en finale de la Coupe Stanley. L’équipe visiteuse a remporté cinq des six matchs, les Maple Leafs remportant les matchs 3, 4 et 6 à Tampa malgré le fait qu’ils aient été dominés pendant de longues périodes.

Le défenseur Morgan Rielly a déclaré que lui et ses coéquipiers étaient à la fois heureux et soulagés d’enfin franchir le cap. Il a également dit qu’il est difficile de déterminer exactement ce qui est différent dans l’équipe de cette saison,

« C’est une question difficile », a déclaré Rielly, qui a marqué le but gagnant dans le troisième match. « Je ne pense pas qu’il y ait de bonne réponse. »

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John Tavares a réalisé son premier tour du chapeau en séries éliminatoires en carrière lors d’une victoire à domicile dans le match 2 et a livré le vainqueur de la série à 4:35 de prolongation samedi soir.

Il y a un an, le Lightning a récupéré des déficits de 2-1 et 3-2 en série pour éliminer les Maple Leafs dès le premier tour en sept matchs. Cette fois, Toronto a tiré de l’arrière à deux reprises en troisième période avant de revenir de l’arrière pour s’imposer en prolongation.

« Même quand nous nous appuyions sur eux, ils étaient opportunistes », a déclaré l’entraîneur de Tampa Bay, Jon Cooper, qui a estimé que le Lightning avait mieux joué contre Toronto cette année qu’en éliminant les Maple Leafs en 2022.

« Pour une équipe et une organisation qui ont vraiment eu du mal en séries éliminatoires, à un moment donné, elles allaient avoir une pause », a ajouté Cooper. « C’est juste nul que ce soit dans une série contre nous. »

Maintenant qu’ils ont finalement réussi à échapper au premier tour, Keefe et ses joueurs disent qu’il n’y a pas de place pour la complaisance.

« Cela a mis du temps à venir pour beaucoup de joueurs dans notre vestiaire, beaucoup de temps à venir pour moi et pour la nation des Leafs », a déclaré Keefe.

« En même temps », a ajouté Tavares, « ce n’est qu’une étape. »