Serait-il possible d’avoir un clavier physique sur un smartphone tout en gardant l’écran tactile intact ? Le Future Interfaces Group (FIG) de l’Université Carnegie Mellon (CMU) semble le penser puisque les chercheurs ont récemment démontré qu’un tel clavier peut exister via des boutons gonflables sur un écran OLED.
Ce type de technologie s’appelle Flat Panel Haptics et a été dans le travaille à la CMU depuis 15 ans (s’ouvre dans un nouvel onglet). La nouvelle percée est que la FIG a pu développer une carte haptique à écran plat de cinq millimètres d’épaisseur en développant une pompe électro-osmotique intégrée ou EEOP. D’après la vidéo de démonstration (s’ouvre dans un nouvel onglet), les EEOP peuvent manipuler un fluide de pompage spécial en y faisant passer un courant électrique. Les pompes se trouvent entre un réservoir de ce fluide en bas et une surface flexible en haut. Faire passer l’électricité à travers la pile permet aux pompes de gonfler un bouton rigide sur le dessus jusqu’à cinq millimètres de hauteur.
La FIG a publié un article d’accompagnement (s’ouvre dans un nouvel onglet) expliquant cette technologie en détail et révélant que le groupe utilisait du silicone souple comme couche supérieure dans les prototypes initiaux. Bien que les écrans AMOLED actuels ne soient pas aussi flexibles que ce silicone, ils sont apparemment suffisamment flexibles pour permettre de transformer des parties de l’écran en un clavier QWERTY à part entière. Les boutons « peuvent révéler [themselves] quand c’est nécessaire et recule quand [they’re] pas. » La FIG a également pu réutiliser les EEOP pour d’autres choses comme le pompage d’une icône d’application chaque fois que vous avez des notifications en attente. De grands boutons peuvent également être créés pour la barre Snooze sur les alarmes. Eux aussi peuvent être animés ou rester « gonflés jusqu’à ce qu’ils soient pressés ».
Applications du monde réel
Un clavier gonflable n’est pas seulement cool, il pourrait avoir des applications dans le monde réel. Premièrement, cela peut aider les personnes aveugles à mieux utiliser les meilleurs téléphones car le clavier peut fournir un indicateur physique pour le contenu à l’écran aux côtés de l’aide d’assistants IA comme Siri (bien que Siri prend du retard). De plus, la rétroaction tactile peut conduire à des jeux mobiles plus immersifs, car les joueurs peuvent recevoir une rétroaction physique via les boutons. Les commandes numériques ne tiennent pas une bougie à quelque chose de physique, parlant d’expérience.
Mais les compagnies de téléphone seront-elles intéressées par les boutons gonflables ? C’est difficile à dire. Tout le chemin du retour en 2008, il y avait le Tempête BlackBerry qui avait son écran tactile double comme un bouton physique. Cette fonctionnalité a été largement rejetée dans les premières critiques car elle rendait la rédaction de textes beaucoup plus difficile que nécessaire. Depuis lors, les fabricants de téléphones ont évité comme la peste les boutons physiques sur les écrans tactiles, mais l’haptique à écran plat de la FIG pourrait changer cette attitude. Les appareils auraient un clavier complet au lieu d’un gros bouton.
Il y a encore beaucoup de travail à faire pour la FIG comme vous pouvez l’imaginer. Dans l’article, les chercheurs reconnaissent plusieurs limitations comme la durabilité fragile de ces boutons et la quantité d’énergie qu’il faudrait pour tout faire fonctionner. De plus, cela rendrait les téléphones plus encombrants, alors peut-être que les tablettes conviennent mieux. Nous devrons simplement attendre et voir.
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