Les prix alimentaires chutent sur les marchés mondiaux mais pas sur les tables de cuisine

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Un restaurant de la périphérie de Nairobi lésine sur la taille de ses chapatis – un pain plat kenyan feuilleté et moelleux – pour économiser sur l’huile de cuisson. Les Pakistanais à court d’argent deviennent végétariens à contrecœur, abandonnant le bœuf et le poulet de leur alimentation parce qu’ils n’ont plus les moyens d’acheter de la viande. En Hongrie, un café retire les hamburgers et les frites du menu, essayant d’éviter le coût élevé de l’huile et du bœuf.

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Partout dans le monde, les prix des denrées alimentaires sont continuellement et douloureusement élevés. Intriguant aussi. Sur les marchés mondiaux, les prix des céréales, de l’huile végétale, des produits laitiers et d’autres produits agricoles ont chuté régulièrement par rapport à des records. Mais le soulagement n’a pas atteint le monde réel des commerçants, des vendeurs de rue et des familles qui essaient de joindre les deux bouts.

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« Nous ne pouvons pas nous permettre de déjeuner et de dîner presque tous les jours car nous avons encore un loyer et des frais de scolarité à payer », a déclaré Linnah Meuni, une mère kenyane de quatre enfants.

Elle dit qu’un paquet de 2 kilogrammes (4,4 livres) de farine de maïs coûte deux fois ce qu’elle gagne par jour en vendant des légumes dans un kiosque.

Les prix des denrées alimentaires étaient déjà élevés lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février de l’année dernière, perturbant le commerce des céréales et des engrais et faisant grimper encore plus les prix. Mais à l’échelle mondiale, ce choc des prix a pris fin il y a longtemps.

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Les Nations Unies affirment que les prix des denrées alimentaires ont chuté pendant 12 mois consécutifs, aidés par des récoltes décentes dans des endroits comme le Brésil et la Russie et un accord fragile en temps de guerre pour autoriser les expéditions de céréales hors de la mer Noire.

L’indice des prix alimentaires de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture est inférieur à ce qu’il était lorsque les troupes russes sont entrées en Ukraine.

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Pourtant, les prix alimentaires exorbitants que les gens n’ont guère d’autre choix que de payer continuent d’augmenter, contribuant de manière disproportionnée à une inflation douloureusement élevée des États-Unis et de l’Europe vers les pays en difficulté du monde en développement.

Les marchés alimentaires sont tellement interconnectés que « où que vous soyez dans le monde, vous ressentez l’effet d’une hausse des prix mondiaux », a déclaré Ian Mitchell, économiste et codirecteur basé à Londres du programme Europe du Center for Global Development.

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Pourquoi l’inflation des prix des denrées alimentaires est-elle si insoluble, si ce n’est sur les marchés mondiaux des produits de base, alors là où elle compte – dans les bazars, les épiceries et les tables de cuisine du monde entier ?

Joseph Glauber, ancien économiste en chef au département américain de l’Agriculture, note que le prix de produits agricoles spécifiques – oranges, blé, bétail – n’est qu’un début.

Aux États-Unis, où les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 8,5 % le mois dernier par rapport à l’année précédente, il affirme que « 75 % des coûts viennent après la sortie de la ferme. Ce sont les coûts énergétiques. C’est tous les frais de traitement. Tous les frais de transport. Tous les coûts de main-d’œuvre.

Et bon nombre de ces coûts sont intégrés à ce que l’on appelle l’inflation sous-jacente, qui exclut la volatilité des prix des aliments et de l’énergie et s’est avérée obstinément difficile à extraire de l’économie mondiale. Les prix des denrées alimentaires ont grimpé de 19,5% dans l’Union européenne le mois dernier par rapport à l’année précédente et de 19,2% au Royaume-Uni, la plus forte augmentation en près de 46 ans.

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L’inflation alimentaire, dit Glauber, « va baisser, mais elle va baisser lentement, en grande partie parce que ces autres facteurs sont encore assez élevés ».

D’autres, dont le président américain Joe Biden, y voient un autre coupable : une vague de fusions qui a, au fil des ans, réduit la concurrence dans l’industrie alimentaire.

L’année dernière, la Maison Blanche s’est plainte que seulement quatre entreprises de conditionnement de viande contrôlent 85 % du marché américain du bœuf. De même, quatre entreprises seulement contrôlent 70 % du marché du porc et 54 % du marché de la volaille. Ces entreprises, disent les critiques, peuvent utiliser et utilisent leur pouvoir de marché pour augmenter les prix.

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Glauber, maintenant chercheur principal à l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires, n’est pas convaincu que la consolidation de l’agro-industrie soit à blâmer pour la persistance des prix élevés des denrées alimentaires.

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Bien sûr, dit-il, les grandes entreprises agroalimentaires peuvent réaliser des bénéfices lorsque les prix augmentent. Mais les choses s’équilibrent généralement avec le temps et leurs bénéfices diminuent en période de vaches maigres.

« Il y a beaucoup de facteurs de marché en ce moment, des fondamentaux, qui peuvent expliquer pourquoi nous avons une telle inflation », dit-il. « Je ne pouvais pas pointer du doigt le fait que nous n’avons qu’une poignée de producteurs de viande. »

En dehors des États-Unis, dit-il, un dollar fort est à blâmer pour maintenir les prix élevés. Lors d’autres récentes crises des prix alimentaires, comme en 2007-2008, le dollar n’était pas particulièrement fort.

« Cette fois-ci, nous avons eu un dollar fort et un dollar qui s’apprécie », a déclaré Glauber. « Les prix du maïs et du blé sont indiqués en dollars par tonne. Vous mettez cela en termes de monnaie locale, et en raison de la force du dollar, cela signifie qu’ils n’ont pas vu » les baisses de prix qui apparaissent sur les marchés des produits de base et l’indice des prix alimentaires des Nations Unies.

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Au Kenya, la sécheresse a aggravé les pénuries alimentaires et les prix élevés résultant de l’impact de la guerre en Ukraine, et les coûts sont restés obstinément élevés depuis.

La farine de maïs, un aliment de base dans les ménages kenyans qui est utilisé pour faire de la farine de maïs connue sous le nom d’ugali, a doublé de prix au cours de la dernière année. Après les élections de 2022, le président William Ruto a mis fin aux subventions destinées à protéger les consommateurs de la hausse des prix. Néanmoins, il a promis de faire baisser les prix de la farine de maïs.

Les meuniers kenyans ont acheté du blé lorsque les prix mondiaux étaient élevés l’année dernière ; ils ont également été confrontés à des coûts de production élevés résultant de factures de carburant plus élevées.

En réponse, les petits restaurants kenyans comme Mark Kioko’s ont dû augmenter les prix et parfois réduire les portions.

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« Nous avons dû réduire la taille de nos chapatis car même après avoir augmenté le prix, nous souffrions parce que les prix de l’huile de cuisson sont également restés élevés », explique Kioko.

En Hongrie, les gens sont de plus en plus incapables de faire face à la plus forte flambée des prix des denrées alimentaires dans l’UE, atteignant 45 % en mars.

Pour faire face à la hausse des prix des ingrédients, le Cafe Csiga, dans le centre de Budapest, a augmenté ses prix d’environ 30 %.

« Notre chef suit de près les prix au quotidien, de sorte que l’approvisionnement en ingrédients de cuisine est étroitement contrôlé », a déclaré le directeur général du restaurant, Andras Kelemen. Le café a même retiré des hamburgers et des frites du menu.

Joszef Varga, vendeur de fruits et légumes dans la grande halle historique de Budapest, affirme que ses prix de gros ont augmenté de 20 à 30 %. Tous ses clients ont remarqué les flambées de prix, certains plus que d’autres.

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« Ceux qui ont plus d’argent dans leur portefeuille achètent plus, et ceux qui en ont moins achètent moins », a-t-il déclaré. « Vous pouvez le sentir de manière significative chez les gens, ils se plaignent que tout est plus cher. »

Au Pakistan, le propriétaire du magasin Mohammad Ali dit que certains clients se privent de viande et s’en tiennent plutôt aux légumes et aux haricots. Même le prix des légumes, des haricots, du riz et du blé a augmenté de 50 %.

Assise dans sa maison en briques crues à l’extérieur de la capitale Islamabad, la veuve de 45 ans, Zubaida Bibi, déclare : « Notre vie n’a jamais été facile, mais maintenant le prix de tout a tellement augmenté qu’il est devenu difficile de vivre.

Ce mois-ci, elle a fait la queue pour obtenir gratuitement du blé du gouvernement du Premier ministre Shahbaz Sharif pendant le mois sacré islamique du Ramadan. Bibi travaille comme domestique et ne gagne que 8 000 roupies pakistanaises (30 dollars) par mois.

« Nous avons besoin de beaucoup d’autres choses, mais nous n’avons pas assez d’argent pour acheter de la nourriture pour nos enfants », a-t-elle déclaré.

Elle reçoit de l’argent de son jeune frère Sher Khan pour rester à flot. Mais il est aussi vulnérable : la hausse des prix du carburant pourrait l’obliger à fermer son stand de thé en bordure de route.

« L’inflation croissante a ruiné mon budget », a-t-il déclaré. « Je gagne moins et je dépense plus. »