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La région qui produit l’électricité la moins chère d’Amérique du Nord fait face à une menace qui semblait impossible il y a quelques années à peine : manquer d’électricité.
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Le Québec a passé des années à convaincre les États américains d’acheter son abondante énergie propre, pour se rendre compte maintenant qu’il ne sera pas en mesure de produire suffisamment d’électricité en exploitant le flux d’eau en mouvement. Cela crée une énigme pour la province : construire plus de barrages qui pourraient remodeler des rivières vierges et réduire des pans de forêts – un processus dommageable pour l’environnement qui stimulerait l’approvisionnement en hydroélectricité – ou tempérer les politiques économiques qui fondent sa prospérité sur la ressource.
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C’est un dilemme principalement du Québec, après avoir décroché des accords d’exportation tels que le Champlain Hudson Power Express, la ligne de transmission de 6 milliards de dollars de Blackstone Inc. pour alimenter la ville de New York et attirer des fabricants dans la province avec de l’électricité à bas prix. Hydro-Québec, le service public appartenant au gouvernement, estime qu’il a besoin de plus de 100 térawattheures d’électricité supplémentaire – plus de la moitié de sa capacité de production annuelle – pour atteindre l’objectif de la province d’être neutre en carbone d’ici 2050. Un térawattheure peut alimenter environ 60 000 foyers par an.
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« Nous sommes les victimes de notre succès », a déclaré Philippe Dunsky, président de Dunsky Energy + Climate Advisors. « Je ne pense pas que quiconque sache à quelle vitesse la demande d’énergie propre allait pivoter. »
Le premier ministre François Legault a présenté le Québec comme la «batterie verte» de la région du nord-est de l’Amérique du Nord, s’appuyant sur sa réputation de fournir de l’électricité à la Nouvelle-Angleterre et à New York pendant des décennies tout en courtisant l’industrie avec une électricité à tarif réduit.
« Nous vendons de l’énergie bon marché, fiable et renouvelable », a déclaré Dave Rheaume d’Hydro-Québec, qui supervise la gestion des risques. « Cependant, c’est précieux et maintenant tout le monde veut venir y avoir accès – mais nous n’avons pas la capacité de reproduire à l’infini ce type d’actifs de production. »
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Rheaume a déclaré qu’Hydro-Québec doit remettre à neuf des centrales électriques et ajouter des parcs éoliens au cours de la prochaine décennie pour répondre à la demande, tout en envisageant également de construire de nouveaux barrages et lignes de transmission. Le service public a identifié ce mois-ci son premier site de barrage potentiel pour la rivière Petit Mecatina dans une région éloignée de l’est du Québec.
Décourager les futurs clients
L’hydroélectricité est la première source mondiale d’énergie renouvelable et fournit un sixième de l’électricité mondiale, selon les estimations de l’Agence internationale de l’énergie. Les barrages sur les rivières sont souvent utilisés pour créer de l’hydroélectricité, l’eau qui coule faisant tourner des turbines pour produire de l’énergie dans les centrales électriques. La capacité de la ressource devrait augmenter au cours de cette décennie, bien que des exigences environnementales strictes et des difficultés économiques ralentissent le développement de projets en Chine, en Amérique latine et en Europe.
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La source d’énergie propre est un pilier important pour la plus grande province du Canada. Hydro-Québec a représenté environ 5 % des revenus générés par le gouvernement l’an dernier, contribuant 6 milliards de dollars aux coffres provinciaux.
La volonté de le lier à la croissance économique est devenue un fossé entre le gouvernement Legault et la dernière directrice générale d’Hydro-Québec, Sophie Brochu, qui a hésité à transformer le fournisseur d’électricité en ce qu’elle a appelé le « magasin à un dollar » de l’électricité. Brochu est parti ce mois-ci, laissant un directeur général par intérim en place jusqu’à ce qu’un successeur soit nommé. Le prochain chef sera chargé de résoudre un manque à gagner imminent tout en naviguant dans les eaux turbulentes de la politique québécoise qui a poursuivi Brochu.
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Les engagements futurs d’Hydro-Québec en matière d’électricité comprennent des contrats à long terme pour fournir 20 térawattheures supplémentaires chaque année au nord-est des États-Unis densément peuplé lorsque le Champlain Hudson Power Express et un autre projet, le New England Clean Energy Connect, seront construits.
Les accords d’exportation étaient une « erreur stratégique », a déclaré Jocelyn Allard, chef d’un groupe de lobbying québécois qui représente les consommateurs industriels d’électricité, notamment Glencore PLC et Rio Tinto PLC. Ces contrats et un manque de capacité supplémentaire pourraient amener Hydro-Québec à avoir du mal à répondre à la demande future, dissuadant de nouveaux clients. « Cela n’aide pas les entreprises à établir des analyses de rentabilisation pour les projets. »
Le Québec a également attiré de grands utilisateurs d’électricité, dont General Motors Co. et Amazon.com Inc. Les demandes d’énergie de ces consommateurs industriels et commerciaux représentent maintenant jusqu’à la moitié de la capacité de production d’Hydro-Québec, ce qui alimente les tensions avec les utilisateurs résidentiels qui sont déjà encouragés. pour conserver l’énergie.
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La construction de plus de barrages aiderait à combler le manque à gagner anticipé d’Hydro-Québec, mais une telle décision attirerait les critiques des écologistes et des groupes autochtones. Les projets de barrage nécessitent généralement d’inonder de vastes zones, ce qui crée d’importantes émissions de méthane provenant des arbres en décomposition et d’autres matières organiques.
« On peut mettre du béton partout si on veut », a déclaré Pierre-Olivier Pineau, titulaire de la chaire de recherche en gestion du secteur de l’énergie à HEC Montréal. « Mais ce ne sera ni économiquement rentable ni socialement acceptable. »
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