AMSTERDAM – Pendant la Seconde Guerre mondiale, une poignée de livres fantaisistes pour enfants ont été publiés aux Pays-Bas sous un pseudonyme, El Pintor. Un livre montre des enfants volant sur le dos de moineaux. Dans un autre, ils flottent, attachés à des ballons. Il y a un livre pop-up avec des personnes et des animaux nichés dans les arbres et un livre d’activités avec des papiers découpés.
Les livres se sont vendus à des milliers d’exemplaires et étaient populaires non seulement aux Pays-Bas, qui ont été envahis et occupés par l’Allemagne nazie en 1940, mais aussi en Allemagne.
Les livres ont fait plus que divertir les enfants pendant les jours sombres de la guerre. Derrière le pseudonyme El Pintor se cachait un couple juif, Galinka Ehrenfest et Jacob Kloot. Ils ont utilisé le nom d’El Pintor pour masquer leur héritage et ont canalisé le produit de leurs livres d’images pour financer les efforts de résistance néerlandais et pour aider les Juifs qui se cachaient du régime nazi.
Ils l’ont fait en prenant de grands risques, a déclaré Linda Horn, qui a écrit un livre publié aux Pays-Bas sur la vie d’Ehrenfest.
« Le secret était très important, les gens ne pouvaient pas écrire ce qu’ils faisaient », a déclaré Horn à propos de ceux qui travaillaient dans la résistance néerlandaise. « Il n’y a pratiquement aucune source. »
El Pintor, qui comprenait également le travail d’autres artistes et écrivains qui ont collaboré avec Ehrenfest et Kloot, a produit environ deux douzaines de livres et de jeux pour enfants au début des années 1940. Désormais, 23 des livres – dont des exemplaires de tous les titres publiés en néerlandais, un publié uniquement en allemand et plusieurs traductions – seront présentés à la vente cette semaine à la Foire internationale du livre ancien de New York.
Peter Kraus, le propriétaire d’Ursus Rare Books, qui vend la collection, a déclaré qu’un collectionneur néerlandais l’avait acquise, petit à petit, au cours de 30 ans.
Kloot est issu d’une grande famille juive de cols bleus d’Amsterdam, tandis qu’Ehrenfest est né dans l’actuelle Estonie. Son père, Paul Ehrenfest, a déménagé la famille à Leiden, aux Pays-Bas, en 1912. Physicien de premier plan, il était ami avec Albert Einstein. Selon un article paru sur le première page du New York Times en 1923, Paul a accueilli Einstein lorsqu’il a fui Berlin pour Leiden, prévoyant de rester « jusqu’à ce que les conditions générales s’améliorent et que la haine de l’antisémitisme s’apaise à Berlin ».
Ehrenfest a passé quelques années aux États-Unis au début des années 1930, lorsqu’elle a fréquenté une école d’art en Californie et a commencé à dessiner régulièrement. Elle retourne ensuite aux Pays-Bas et s’inscrit à la New Art School d’Amsterdam, fondée par un artiste qui a fui l’Allemagne. L’école a ensuite été forcée de fermer par le régime nazi, qui est resté dans certaines parties des Pays-Bas jusqu’à la capitulation allemande en 1945.
C’est à la New Art School qu’elle rencontre Kloot. Ils emménagent ensemble en 1936 et se marient cinq ans plus tard.
En 1940, Kloot a fondé une petite maison d’édition à Amsterdam appelée Corunda, à travers laquelle El Pintor a commencé à publier des livres pour enfants. Ehrenfest est devenu la centrale créative, dessinant et écrivant des histoires, tandis que Kloot gérait l’entreprise.
La publication de livres était difficile pendant l’occupation nazie. Le papier était rare et cher, et l’impression de livres nécessitait une autorisation officielle. Les livres approuvés recevaient un numéro de série qui permettait leur publication, leur vente dans les librairies et, dans le cas d’El Pintor, leur exportation vers l’Allemagne.
En 1941, le régime nazi a contraint les entreprises juives à être cédées à des non-juifs. Kloot l’a fait, le remettant à quelqu’un qu’il connaissait, mais est resté impliqué dans les opérations.
Kraus, qui vend la collection El Pintor, a déclaré qu’une partie de ce qui rend les livres uniques – mis à part l’histoire puissante derrière eux – est leur variété. Il y a des livres d’images, des livres d’activités et des livres de premiers chapitres. Certains d’entre eux ont à peu près la taille d’une main d’adulte, tandis que d’autres sont beaucoup plus gros, comme un fin livre de table basse. Horn a déclaré qu’ils étaient tous destinés à faire penser et jouer les enfants différemment des autres livres plus traditionnels de l’époque.
« Les livres encouragent les enfants à faire du désordre, à dessiner sur des murs blancs, ce genre de choses amusantes », a déclaré Horn.
Bien que des milliers d’exemplaires aient été imprimés, Kraus a déclaré qu’il en reste très peu – peut-être parce qu’il s’agit de livres pour enfants. « Les livres pour enfants ont tendance à être rares », a-t-il dit, « parce que les enfants les ruinent. »
Alors que la guerre se poursuivait, Kloot et Ehrenfest se sont profondément impliqués dans la résistance et ont aidé les gens à échapper à la persécution nazie. Kloot voyageait souvent à travers le pays, aidant les personnes en danger à trouver des endroits où se cacher.
En 1943, des officiers nazis ont arrêté Kloot et son partenaire commercial à Leiden. Ils ont laissé partir le partenaire, mais Kloot, qui avait 26 ans, a été déporté et envoyé à Westerbork, un camp de transit aux Pays-Bas, et de là à Sobibor, un camp d’extermination, où il a été assassiné.
Au moment de l’arrestation de Kloot, Ehrenfest était enceinte de leur premier enfant. Peu de temps après, elle a donné naissance à un bébé mort-né. Elle a essayé de continuer à produire des livres comme El Pintor, a déclaré Horn, mais finalement, cela s’est avéré trop difficile sans Kloot et avec les dangers et les défis croissants des années de guerre.
Ehrenfest a survécu et a publié un dernier livre sous le nom d’El Pintor après la fin de la guerre. Elle est restée aux Pays-Bas, où elle est décédée en 1979. Elle avait 69 ans.
« C’est un moment horrible dans l’histoire, et c’est un paradoxe que cette chose horrible ait un mémorial aussi esthétique », a déclaré Kraus, regardant les livres d’El Pintor, les couleurs toujours vibrantes après 80 ans. « Au moins, cet homme, ce couple, on se souvient. »