Selon le CN, le trafic ferroviaire montre que la récession a déjà commencé

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Le plus grand chemin de fer du pays pense que l’atterrissage de la flambée de l’inflation et des taux d’intérêt plus élevés pourrait être plus difficile que ne le pensent certains économistes.

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La Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada a déclaré que le flux de biens de consommation sur son réseau ralentissait au point que les dirigeants croient maintenant que l’Amérique du Nord est dans une « légère récession », même si la plupart des prévisions prévoient que le Canada évitera ce résultat.

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Dans une mise à jour financière du 24 avril, CN Rail a signalé des signes de faiblesse dans les segments de consommation de son activité, y compris les plastiques, les biens durables et le bois.

« Nos volumes actuels reflètent que nous sommes dans une légère récession », a déclaré la directrice générale Tracy Robinson aux analystes lors d’une conférence téléphonique. «Nous ne savons pas à quelle profondeur ou combien de temps cela durera. Mais ce que nous modélisons, c’est une production industrielle nord-américaine négative pour toute l’année.

Il y a un an, alors que l’inflation atteignait des niveaux parmi les plus élevés depuis quatre décennies, de nombreux économistes pensaient qu’une récession était presque certaine, compte tenu de l’agressivité avec laquelle les banques centrales augmentaient les taux d’intérêt pour maîtriser la hausse des prix. Mais avec des taux de chômage au Canada et aux États-Unis proches de creux records, il semblait que la croissance économique se maintiendrait. Plus tôt ce mois-ci, la Banque du Canada a relevé ses prévisions de croissance cette année à 1,4 %, contre une estimation de 1 % en janvier.

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Les volumes du CN Rail ont chuté de 6 % jusqu’à présent en avril, « reflétant la faiblesse de l’économie », a déclaré le directeur financier Ghislain Houle.

Les activités de fret intermodal du CN, qui se concentrent sur les conteneurs d’expédition qui transportent souvent des produits de consommation pour les détaillants, ont chuté à 512 000 wagons complets au premier trimestre, une baisse de 13 % d’une année sur l’autre.

Chiffre d’affaires record

Pourtant, le chemin de fer a battu un record au premier trimestre avec des revenus de 4,3 milliards de dollars, en hausse de 16 %, en grande partie grâce à une récolte céréalière exceptionnelle dans les Prairies l’an dernier que les agriculteurs continuent d’expédier. Les revenus du CN tirés des céréales et des engrais ont augmenté de 43 % pour atteindre 861 millions de dollars.

« Le grain canadien a été le principal moteur de la croissance au premier trimestre », a déclaré le directeur du marketing Doug MacDonald aux analystes, ajoutant que la récolte de céréales à venir cet automne devrait être moyenne.

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Le CN a enregistré un bénéfice net de 1,2 milliard de dollars, ou 1,82 $ par action, un bénéfice par action record pour le premier trimestre, en hausse de 38 % d’une année sur l’autre. À la lumière de la performance, le CN a relevé ses perspectives de croissance annuelle du BPA en 2023 à «un chiffre moyen», en hausse par rapport aux prévisions précédemment annoncées de «chiffre bas à un chiffre».

L’analyste de la Banque Royale du Canada, Walter Spracklin, a qualifié la performance de « meilleure que prévu » dans une note aux clients.

Le CN a également annoncé qu’il créera un service intermodal reliant le Canada, les États-Unis et le Mexique, en partenariat avec deux autres chemins de fer nord-américains. Cette décision intervient après que le principal concurrent du CN, Canadian Pacific Railway Co., a obtenu l’approbation réglementaire américaine de sa fusion avec Kansas City Southern pour créer ce que l’entreprise se vante d’être « le premier chemin de fer à ligne unique reliant les États-Unis, le Mexique et le Canada ».

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Mais dans un annonceurt le 25 avril, CN Rail a déclaré que son service, appelé Falcon Premium, sera le lien « le plus rapide et le plus fiable » entre les trois pays. Le service reliera les points d’origine de CN Rail au Canada à l’itinéraire de l’Union Pacific Railroad entre Chicago et le Texas, puis au Mexique, via des terminaux exploités par Grupo Mexico Transportes (GMXT) à Monterrey, Nuevo Leon, et Silao, Guanajuato.

« Peu importe ce que font mes concurrents », a déclaré MacDonald aux analystes. « Nous pensons que nous allons en fait avoir le service le plus rapide. »

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