La science et la technologie qu’elle permet ont toujours eu une relation étroite avec la guerre. Mais la Seconde Guerre mondiale a vu la puissance destructrice de la science portée à de nouveaux niveaux. Alors que la menace d’anéantissement nucléaire est restée élevée pendant une grande partie de la guerre froide, de nombreux membres du public sont devenus mal à l’aise avec leurs gouvernements et les scientifiques travaillant pour eux.
De nombreux physiciens ont réalisé que le génie était sorti de la bouteille et ont reconnu cette méfiance – ou l’ont partagée. Ils ont créé des conférences ou rédigé des politiques pour se distancer de la menace nucléaire. D’autres ont essayé de transformer la technologie nucléaire de manière plus positive en se concentrant sur les avancées qu’elle permettait dans le domaine de l’énergie ou de la médecine. Ces efforts pour rassurer le public se sont poursuivis jusqu’à aujourd’hui alors que les scientifiques ont pris des mesures similaires pour des technologies plus récentes et potentiellement destructrices telles que l’édition de gènes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Sameera Moussa, un physicien égyptien relativement inconnu, a été l’une des personnes clés qui ont essayé d’utiliser l’énergie atomique pour de bon et ont fait des efforts pour impliquer le public dans ce choix. Son travail fait d’elle un digne modèle pour les femmes et les physiciens du monde entier, mais elle est largement inconnue car sa croisade pour l’énergie nucléaire pacifique finira par lui coûter la vie. Moussa a été assassiné à 35 ans dans une affaire qui n’est toujours pas résolue aujourd’hui.
La jeunesse de Moussa et son travail sur les rayons X
Malheureusement, parmi les rares archives de la vie de Moussa aujourd’hui, la plupart sont des récits de seconde main ou des récits de rumeurs, ce qui rend difficile le suivi de ses mouvements. Elle est née juste au nord du Caire le 3 mars 1917. Il n’y a pas beaucoup d’informations sur son enfance, mais nous savons que sa mère est décédée d’un cancer quand Moussa était jeune. La mort de sa mère inspirera plus tard Moussa à étudier l’utilisation des radiations pour le traitement du cancer. Après le décès de sa mère, Moussa et son père ont déménagé au Caire, où son père a créé une entreprise hôtelière. Certains rapports affirment que le père de Moussa était un militant politique, ce qui pourrait l’avoir inspirée plus tard.
Après avoir réussi ses études primaires et secondaires, Moussa a été accepté au programme de physique nucléaire de l’Université du Caire, axé spécifiquement sur les rayons X. Moussa n’aurait pas pu choisir un meilleur domaine d’études pour les années 1930. Les rayons X devenaient un outil populaire pour de nombreux hôpitaux et cabinets privés, car il était alors la norme pour chaque établissement de posséder un appareil à rayons X. Aux États-Unis, cela a favorisé la formation de nombreuses organisations de techniciens en radiologie et de revues axées sur les rayons X. L’Europe a eu une histoire encore plus longue avec le développement des rayons X, car la scientifique Marie Curie a transporté une machine à rayons X mobile sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale.
Comme d’autres avant elle, Moussa a étudié les isotopes radioactifs utilisés pour créer des images médicales, une technique encore utilisée aujourd’hui. Son travail de doctorat a attiré l’attention de la chaire des sciences de l’Université du Caire, Moustafa Mousharafa, qui a recruté Moussa comme chargé de cours. Plus tard, elle y est devenue professeure adjointe, devenant apparemment la première femme à enseigner dans un cadre universitaire tout en obtenant son doctorat. C’était une réalisation presque impossible, car les professeurs britanniques et étrangers dominaient encore de nombreuses universités égyptiennes. Néanmoins, Moussa a réalisé une série de premières.
Trouver une formule pour la fission nucléaire
Grâce à sa réputation, Moussa a pu voyager au Royaume-Uni au milieu des années 1940, où elle a terminé son doctorat. Là, elle a collaboré avec plusieurs chercheurs pour faire de nouveaux progrès en physique nucléaire. Avec ses collègues, Moussa a développé une équation qui a aidé à expliquer comment générer des rayons X à partir de métaux moins chers comme le cuivre, ce qui pourrait aider à rendre l’imagerie médicale plus abordable. Selon un article de Inside Arabia de 2022, les « recherches de Moussa ont jeté les bases d’une révolution et de l’abordabilité et de la sécurité de la médecine nucléaire ».
Enthousiasmée par sa découverte, Moussa s’est concentrée sur les applications médicales, notamment en réduisant les temps d’exposition des patients aux rayons X et en rendant les procédures de radiographie plus mobiles et flexibles. Elle a dit : « Je rendrai le traitement nucléaire aussi disponible et aussi bon marché que l’aspirine. Pourtant, elle craignait que cette formule ne soit déformée pour créer quelque chose de beaucoup plus meurtrier : une bombe atomique.