SIMMONS: Aujourd’hui est tout ce qui compte pour Masai Ujiri, Raptors

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Masai Ujiri a commencé à voir la ligne d’arrivée fin novembre. Il a vu ce qui n’allait pas avec ses Raptors de Toronto.
Il l’a vu. Tu l’as vu. Nous l’avons tous vu et ressenti. Comme un coup de basket dans l’abdomen, ça faisait mal et ça piquait – et la douleur ne disparaissait pas facilement.

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« Ce n’était pas nous », a déclaré Ujiri, le président des Raptors. « Cette année, ce n’était pas nous. Je pense que tout le monde a vu ça.

C’était difficile de ne pas le voir. L’équipe s’est trompée. La saison n’était pas la bonne. Son pari d’alignement était faux. L’entraîneur-chef, Nick Nurse, ancien champion, ancien entraîneur de l’année, l’une des étoiles montantes de la NBA, s’est trompé. Et maintenant, l’infirmière est partie, renvoyée comme les entraîneurs sont régulièrement renvoyés. Sa date de péremption était passée. Il a consacré son temps et restera à jamais dans les mémoires et célébré pour la brillante expérience de championnat de 2019.

Cela ne peut jamais être oublié ou diminué dans une ville affamée de championnats majeurs.

Mais c’était hier. Le défilé semble être il y a une éternité.

Ujiri est un homme fier, mais pas du tout sentimental. Il y a une nette différence entre les deux. S’il y a jamais eu une lune de miel avec Nurse, c’est qu’elle est finie : hier est un souvenir. Aujourd’hui est tout ce qui compte pour Ujiri et les Raptors. Et aujourd’hui, à mi-parcours des séries éliminatoires de la NBA, il y a un entraîneur à embaucher, il y a des décisions d’agent libre sur sa liste à gérer, une saison morte de développement à examiner, un repêchage en juin, une agence libre et, après cela , un marché commercial actif. Dans aucune autre ligue, autant de joueurs ne se déplacent aussi souvent d’un endroit à l’autre.

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Ujiri aime peut-être mieux sa liste que la plupart des esprits du basket-ball, mais il sait aussi qu’il y a tellement de choses à changer, avec ce qu’il a et ce qu’il doit acquérir.

L’infirmière n’a pas perdu l’équipe autant que l’équipe a perdu son objectif. Ils ont joué au basket égoïste et parfois stupide. Ils ont trop joué leurs titulaires et pas assez leur banc. Dans une ligue de tireurs, ils ne pouvaient pas tirer. Le travail d’un entraîneur est de gagner et de développer des talents: Nurse a fait un meilleur travail pour gagner que pour développer de jeunes pièces pour les Raptors.

Leur dernier match – la débâcle des play-in contre les Chicago Bulls – était une encyclopédie d’une saison qui a mal tourné.
« Ce match a résumé ce qui s’était passé dans cette organisation », a déclaré Ujiri. « La sensation. L’esprit de qui nous sommes vraiment… Nous voulons retrouver cet élan en tant qu’équipe.

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Je n’ai pas aimé regarder cette équipe jouer. Cela parlait haut et fort à tout ce qui s’est passé cette année. Cela nous a tous dérangés.

Masaï Ujiri

Ujiri a parlé de la culture des Raptors – ce qu’elle était, ce qu’il veut qu’elle soit et, d’une manière ou d’une autre, comment elle a disparu cette saison.

« Je l’ai vu tout au long de l’année », a-t-il déclaré. « Il n’y a jamais eu autant d’excitation. Il n’y a jamais eu cet esprit plein. Il n’y a jamais eu cette sensation d’unité.

C’était un tir d’entraîneur inhabituel. Habituellement, le président ou le directeur général ou l’homme en charge est assis derrière un microphone et crache sombrement cliché après cliché, sans rien de spécifique, rien de déterminant, rien d’émotionnel.

Ujiri était presque déshabillé dans toute son honnêteté vendredi. Ce n’était pas comme le licenciement de Dwane Casey il y a six ans. Ce n’était pas plein d’absurdités, d’émotions déplacées et de contrevérités. Masai aimait Nurse, l’admirait et, à la fin, savait aussi qu’il devait lui montrer la porte.

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Ujiri n’a pas fourni à Nurse une liste digne des séries éliminatoires: c’est sur lui. Le manque de direction, le manque de cohésion, c’était sur Nurse.

Les deux hommes ont échoué la saison dernière. Un seul homme paie le prix de ce genre d’échec, comme c’est le cas dans le sport.

L’infirmière passera à un autre poste d’entraîneur de la NBA. Il sera bien payé. Ujiri et son directeur général, Bobby Webster, reprendront le travail ce matin sur la chirurgie qui doit être effectuée pour ramener les Raptors à la compétition. C’est là que Ujiri les voit se diriger dans un an ou deux.

C’est une NBA différente de celle que nous avons connue dans le passé. Il n’y a pas de grandes équipes, pas de certains champions. Aucune équipe de la ligue n’a remporté 60 matchs cette saison – la première fois que cela se produit depuis deux décennies.

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Ujiri a demandé aux médias vendredi matin si quelqu’un savait avec certitude qui remporterait le championnat NBA cette année. La réponse était comme prévu : une salle pleine d’expressions vides.

Le chemin du retour à la discorde, comme le voit Ujiri, n’est pas comme à l’époque de Kobe Bryant ou de Shaquille O’Neal. Il n’y a pas de dynasties en ce moment.

Un geste intelligent ici, un geste judicieux là-bas, le bon entraîneur embauchant, et Ujiri voit revenir en arrière pour lutter. Il le voit. Il peut être parmi la minorité sur celui-ci. Mais il croit en ce en quoi il croit.

« Nous voulons gagner ici », a déclaré Ujiri. «Pour nous voir jouer cette année, je n’ai pas aimé regarder cette équipe jouer. Cela parlait haut et fort à tout ce qui s’est passé cette année. Cela nous a tous dérangés. Cela a également dérangé l’entraîneur.

L’entraîneur s’est fait virer. Ujiri est toujours là – employé pour réparer tout ce qui n’allait pas, en partie de son fait.

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