LA REDÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE : les peuples autochtones et la destruction de l’histoire des États-Unisde Ned Blackhawk
« Comment une nation fondée sur les patries des peuples autochtones dépossédés peut-elle être la démocratie la plus exemplaire au monde ? C’est la question provocatrice avec laquelle Ned Blackhawk ouvre son nouveau livre important, « La redécouverte de l’Amérique : les peuples autochtones et la destruction de l’histoire des États-Unis ». Historien à Yale et membre de la tribu Te-Moak de Western Shoshone, Blackhawk rejette le mythe selon lequel les Amérindiens seraient des victimes rapides et faciles des envahisseurs européens. Au lieu de cela, il affirme que « les Indiens d’Amérique ont joué un rôle central dans chaque siècle de développement historique des États-Unis ».
Plus audacieusement encore, il insiste sur le fait que « la dépossession indigène a facilité la croissance de la démocratie masculine blanche et de l’esclavage afro-américain » pour constituer le tiercé historique de défauts de l’Amérique. Construits pour servir et développer une société de colons, les États-Unis ont limité la pleine citoyenneté aux hommes blancs ; les a aidés à démarrer de nouvelles fermes sur des terres prises aux Indiens; et protégé leurs droits de propriété, y compris leur possession de personnes réduites en esclavage.
Malgré cette prémisse prometteuse, « La redécouverte de l’Amérique » démarre lentement en s’acharnant sur un homme de paille : des « historiens » qui ont négligé le passé amérindien parce qu’ils ont été sous l’emprise des « tropes de la découverte » et des notions de « supériorité des Européens » qui « ont engendré l’exclusion et l’incompréhension ». Qui sont ces mauvais historiens ? L’introduction de Blackhawk n’en identifie que deux, dont l’un est mort.
En fait, ce livre bénéficie de la lecture large et avisée de Blackhawk des nombreux universitaires qui, au cours des 50 dernières années, ont restauré les peuples autochtones à leur place de premier plan dans une histoire américaine plus complète et plus riche. Oui, nous avons toujours une histoire triomphaliste de colons blancs surmontant un désert rempli d’Indiens pour faire de la démocratie, mais cette histoire persiste presque entièrement dans la culture populaire et parmi les coins de droite de la politique et d’Internet, loin des historiens universitaires.
Dans les premiers chapitres, le livre de Blackhawk manque de cohésion et de fluidité, faisant des allers-retours dans le temps avec beaucoup de répétitions alors qu’il considère les trois premiers siècles après Christophe Colomb. Ici, il raconte une histoire désormais familière : revendiquant une supériorité religieuse et culturelle, les envahisseurs européens ont massacré de nombreux peuples autochtones et les ont dépossédés de leurs terres. Les conquérants ont été aidés par des épidémies dévastatrices qui, à l’époque coloniale, ont réduit les populations autochtones de près de 90 %.
Certains envahisseurs ont cultivé les Amérindiens comme partenaires commerciaux, échangeant des produits manufacturés européens (y compris des armes à feu) contre des fourrures et des peaux offertes par des chasseurs indiens. Ce commerce a déclenché des guerres généralisées entre les nations autochtones au sujet des territoires de chasse, car, sans fourrures à échanger, une nation risquait de succomber à des voisins mieux armés. Ces conflits ont généré des milliers de captifs, certains adoptés dans des tribus autochtones, d’autres échangés avec des Européens qui les ont réduits en esclavage. Blackhawk raconte avec éclat les vagues de violence qui ont secoué l’Amérique du Nord à l’époque de la colonisation.
Malgré de lourdes pertes et la dépossession le long des côtes, les peuples autochtones contrôlaient encore la majeure partie de l’intérieur du continent jusqu’au 19e siècle. Ils ont persisté en s’adaptant de manière créative aux nouveaux défis. Certains forment de nouvelles confédérations pour pratiquer une diplomatie avisée, dressant les puissances européennes rivales les unes contre les autres. Au XVIIIe siècle, les nations amérindiennes des Grandes Plaines prennent des chevaux aux Espagnols et obtiennent des armes à feu des Français pour refaire leur mode de vie autour de la chasse au bison. En quelques générations, leurs populations ont augmenté, inversant deux siècles de déclin en repoussant les colons hispaniques au Nouveau-Mexique et au Texas. Le mythe présente les Indiens comme des peuples primitifs incapables de faire face à des envahisseurs prétendument supérieurs. En effet, les autochtones ont innové dans un cadre de tradition et de souveraineté destiné à préserver leurs identités distinctives.
« La redécouverte de l’Amérique » prend de l’ampleur à mesure que le récit se déplace au-delà de la période coloniale et dans la Révolution américaine. Blackhawk trouve que les peuples autochtones façonnent à la fois les origines de la Révolution et sa principale conséquence : une constitution fédérale pour unir 13 États et gérer leur expansion territoriale. Détournant l’attention des ports maritimes de l’Est, où les foules protestaient contre les taxes du Parlement britannique, Blackhawk met en lumière les colons ruraux cherchant une main plus libre pour frapper et tuer les Indiens. « Le début de la chute de l’Empire britannique en Amérique du Nord a commencé à la frontière de la Pennsylvanie » en 1765, soutient-il.
Après avoir obtenu son indépendance, le nouveau pays a commencé à se défaire de querelles sur les terres occidentales au cours des années 1780. Pour contrôler les squatters et prévenir les guerres entre les États, les Américains ont dû coopérer à l’expansion vers l’ouest aux dépens des autochtones. En 1787, les dirigeants du pays ont élaboré une nouvelle constitution qui autorisait un gouvernement fédéral à coordonner la politique étrangère, à gérer les affaires indiennes et à lever une armée. « La Constitution légitimait désormais le processus de colonialisme américain déclenché par la Révolution », écrit Blackhawk. « C’est devenu, en bref, une constitution pour le colonialisme » par les Américains, maintenant sans suzerains britanniques.
Au début des années 1800, le gouvernement fédéral plus robuste a aidé les colons à déposséder la plupart des Indiens vivant à l’est du fleuve Mississippi, relocalisant les survivants dans des réserves plus arides à l’ouest, sur des terres non encore convoitées par les pionniers. Lorsque les Amérindiens ont traversé les frontières vers la Floride espagnole ou le Canada britannique, les États-Unis ont cherché à étouffer ces refuges étrangers par l’expansion territoriale. Mais cette expansion a déclenché des tensions aux États-Unis, alors que les habitants du Nord et du Sud se sont affrontés sur le système de travail – libre ou esclave – qui devrait prévaloir dans les nouveaux territoires. Lorsque l’affrontement a conduit à la guerre civile, des volontaires de l’Ouest ont recherché et détruit de nombreuses communautés autochtones, tuant des milliers de leurs habitants. Un chemin de fer transcontinental, combiné à une augmentation de l’extraction d’or, d’argent et de cuivre, a exercé une pression intense sur les peuples autochtones, qui ont perdu la plupart de leurs terres natales restantes en 1880.
Confinés dans des réserves, dépendants des rations gouvernementales et intimidés par les autorités fédérales, les autochtones ont dû faire face à une pression incessante pour abandonner leurs cultures et leurs chefs tribaux. En s’assimilant pleinement à la vie américaine blanche, ils deviendraient des individus en concurrence pour les salaires dans une économie de marché. Plus tôt dans le siècle, les traités avaient aidé les colons à réduire les domaines indiens, mais ces traités sont finalement devenus embarrassants, car ils avaient reconnu une certaine souveraineté et des patries autochtones. En 1871, le Congrès a unilatéralement abrogé les droits issus de traités et exclu les Indiens de la citoyenneté.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le gouvernement a emmené des milliers d’enfants amérindiens pour qu’ils fréquentent des internats éloignés gérés sur un modèle militaire conçu pour éliminer les langues et les coutumes autochtones. Cette expérience brûlante avait une doublure argentée : de nombreux autochtones en apprenaient suffisamment sur leurs conquérants pour trouver des voies légales pour contester leur domination. À partir du début du XXe siècle, une nouvelle génération d’activistes amérindiens a intenté des poursuites et fait pression sur les dirigeants fédéraux. Un chef navajo, Chee Dodge, a prêché que « l’éducation est l’échelle. Dites à nos gens de le prendre. Mais la plupart des autochtones voulaient gérer les écoles et les avoir à proximité, afin que leurs enfants puissent vivre à la maison. Réfutant les affirmations selon lesquelles leurs peuples étaient condamnés et en voie de disparition, les militants autochtones ont renforcé la fierté autochtone tout en enseignant de nouvelles compétences nécessaires dans un monde moderne.
Dans les chapitres suivants, « La redécouverte de l’Amérique » offre une histoire éloquente et émouvante de la récupération autochtone au cours du 20e siècle. Dans les années 1930, des militants ont contribué à façonner un New Deal indien, adopté par les États-Unis pour soutenir l’autonomie gouvernementale des autochtones et raviver les droits issus de traités. Mais une résurgence républicaine dans les années 1950 a conduit à une nouvelle croisade pour une assimilation destinée à « mettre fin » aux gouvernements tribaux. Vingt ans plus tard, une nouvelle génération de dirigeants amérindiens a reculé, obtenant une plus grande autonomie pour leurs communautés. Leur gestion économique – y compris les revenus des casinos – a conduit à des améliorations des infrastructures dans de nombreuses réserves (bien que, comme le souligne Blackhawk, près d’un tiers des membres des tribus continuent de vivre Sous le seuil de pauvreté).
Alors que le récit de Blackhawk atteint nos jours, il montre comment les Amérindiens continuent d’exprimer la dualité fondamentale de leur mode de vie : une capacité à gérer le changement tout en préservant l’identité, les traditions et la souveraineté. L’endurance indigène enrichit l’idéal américain d’une société démocratique pour tous, comme le démontre « La redécouverte de l’Amérique ». Mais Blackhawk sait aussi que de nouvelles menaces l’attendent : des « concentrations de pouvoir » – y compris un gouvernement fédéral déterminé à faire passer des oléoducs à travers les terres autochtones – souhaitent toujours dissoudre les droits issus de traités que les Amérindiens ont sauvés de leur dépossession.
Alan Taylor est l’auteur de « American Republics : A Continental History, 1750-1804 ».
LA REDÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE : les peuples autochtones et la destruction de l’histoire des États-Unis | Par Ned Blackhawk | Illustré | 596 pages | Presse universitaire de Yale | 35 $