SIMMONS: Une soirée unique pour Morgan Rielly des Maple Leafs lors d’un combat contre Lightning

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Morgan Rielly avait besoin d’une nuit comme celle-ci. Pour lui-même, pour son équipe, pour une base de fans frustrés, pour cette ville.

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Il devait être grand et dominant. Il devait être spectaculaire après une saison pour lui qui ne l’était pas. Il avait besoin de récupérer ses frères des Maple Leafs – pas seul, mais de concert avec les meilleurs des Leafs – après une défaite unilatérale époustouflante dans le premier match de cette série éliminatoire avec le Lightning de Tampa Bay.

Non seulement Rielly en avait besoin, mais il le méritait. Il a fallu longtemps pour le plus long service de tous les joueurs des Leafs. Trop longtemps, vraiment. Ce qui a rendu jeudi soir d’autant plus remarquable.

Rielly a dansé comme il a rarement dansé auparavant. Il a dirigé les Leafs avec une précision jamais vue auparavant, jusqu’à une gigantesque victoire 7-2 contre le Lightning. Il a tout fait sauf courir le temps et appeler les hors-jeu.

C’était une victoire spéciale pour les Leafs. C’était une soirée spéciale pour Rielly, le joueur le plus équilibré et peut-être le plus mature de tous les joueurs des Leafs. Il n’a pas eu beaucoup de bonnes soirées de hockey comme celle-ci, surtout dans une saison qui a été une sorte de bataille pour lui.

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Mais jeudi soir, il était tellement question de la grandeur des Leafs et de toutes les possibilités que cette équipe peut offrir.

Rielly a récolté quatre points. Le capitaine John Tavares a marqué trois buts et a semblé plus rapide qu’il ne l’a fait presque à tout moment cette saison. Mitch Marner a marqué deux buts sur des tirs frappés contre le meilleur gardien de but au monde. William Nylander et Auston Matthews avaient chacun deux points, Marner en avait trois. Et une aide tardive de Ryan O’Reilly, qui a fait toutes sortes d’excellents travaux menant à des buts et, plus important encore, menant à gagner au hockey, signifiait qu’il était sur le tableau de bord alors qu’il aurait dû y être plus tôt.

Mais de toutes les histoires qui auraient pu être racontées cette nuit-là, celle de Rielly était la plus convaincante. Les Leafs menaient 3-0 après la première période : Rielly a obtenu la principale mention d’aide sur les trois points.

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Les Leafs ont pris les devants 4-1 en deuxième période et Rielly a obtenu la principale mention d’aide — sa quatrième sur quatre buts de Toronto.
Ce fut une soirée de loterie pour le défenseur, avec quatre points sur les quatre premiers buts, mais ce n’était pas un coup de chance. C’était réel. C’était spectaculaire.

« Mo a passé une nuit d’enfer », a déclaré Tavares. « Mo était super. Il a vraiment poussé le rythme à l’avant. Il a fait beaucoup de bons jeux dans la zone offensive. Il était un peu partout sur la glace, a fait de superbes jeux d’évasion.

Mo, étant Mo, avait peu à dire sur sa nuit qui a changé la donne et sur son jeu qui a changé la série. Il est trop humble pour en dire beaucoup à ce sujet. Il a été trop découragé intérieurement par une saison qui ne s’est pas déroulée comme prévu après avoir signé un contrat assez important avec les Leafs.

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Rielly a toujours été le genre de joueur que vous encouragez, que vous espérez et que vous voulez être meilleur chaque soir parce qu’il a ce genre de talent, parce que c’est un patineur si fort, que vous le regardez tant de nuits et que vous vous attendez à plus.
Il s’agit de sa 10e saison dans la Ligue nationale de hockey et, à certains égards, cela aurait pu être sa pire. Il a eu du mal à trouver son jeu. Les Leafs ont eu du mal à lui trouver le bon partenaire et n’en sont peut-être toujours pas là avec le vétéran Luke Schenn jouant à ses côtés. Dans une équipe avec autant de pièces mobiles, il ne trouvait pas sa place à forces égales puis en supériorité numérique.

Mais le temps des séries éliminatoires, c’est quand votre autobiographie est écrite. Le temps des séries éliminatoires est déterminant. Les Leafs avaient besoin que leurs meilleurs joueurs soient leurs meilleurs joueurs et, sans ordre particulier, ils sont passés de Rielly à Tavares à Marner à Matthews à O’Reilly à Nylander et au gardien de but Ilya Samsonov.

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Le match 2 était tout le contraire du match 1 pour les Leafs et le Lightning. Cette fois, ce sont les Leafs qui se sont engagés tôt, qui se sont battus, qui ont été pointus dans leur positionnement défensif, qui ont été physiques quand il le fallait et qui ont bénéficié de leur belle habileté offensive.

« Nous voulions rebondir. C’est ce que nous avons fait », a déclaré Marner.

Rielly a le plus grand match éliminatoire marquant de sa vie professionnelle. L’an dernier, il avait récolté six points en sept matchs d’après-saison contre Tampa. L’année précédente, il avait récolté trois points contre Montréal en sept matchs. Contre Columbus, c’était un point en cinq matchs.

Jeudi soir, il a marqué quatre fois la feuille de match… pas des passes décisives bon marché, mais des jeux qui font la différence.

Le genre de nuit à célébrer et à apprécier – cette nuit unique dans une vie pour ce type de joueur et de personne unique dans une vie.