Ce guide d’étude est basé sur la version suivante de ce livre : Fagin, Dan. Toms River: Une histoire de science et de salut . Washington : presse de l’île, 2015.
Il s’agit d’une œuvre de non-fiction qui relate les aspects historiques de la science de l’environnement et comment la pollution mène à la maladie. Alors que le grand arc de l’histoire englobe des centaines d’années d’histoire, les parties relatives à Toms River se concentrent sur les 60 dernières années environ.
Toms River a commencé comme une grande ville agraire – mais peu peuplée – près de l’océan Atlantique, de la baie de Barnegat et de la rivière Toms, qui a donné son nom à la ville. Un géant industriel suisse avec plus de 100 ans d’expérience dans la fabrication de colorants et d’autres produits chimiques a décidé d’y construire une usine. L’entreprise avait été chassée de Cincinnati pour être l’une des nombreuses entreprises qui polluaient la rivière Ohio. L’entreprise, Ciba-Geigy, a acheté des hectares de terrain dans la pinède. Personne ne savait ce qui se passait dans cette usine à moins d’y travailler. Les travailleurs étaient menacés s’ils se plaignaient trop des conditions de travail malsaines.
Cependant, les conditions insalubres se sont propagées au-delà de l’usine. Le fabricant de colorants a créé beaucoup de déchets et il fallait faire quelque chose avec tout cela. La façon la plus économique de s’en débarrasser était de le jeter. Un pipeline menait à la rivière Toms. Lorsque les gens se sont plaints à ce sujet, l’entreprise a obtenu la permission de construire un pipeline vers l’océan. Lorsque les gens se sont plaints de la fumée provenant de la cheminée, l’entreprise a commencé à l’utiliser davantage la nuit pour que personne ne voie la fumée. Il y avait aussi des centaines de barils de produits chimiques liquides enfouis et qui fuyaient partout dans la propriété. Dans certains cas, les déchets liquides étaient simplement déversés dans le sol.
Dans un autre quartier de la ville, il y avait un élevage de poulets fermé appartenant à un couple d’immigrants. Elle deviendrait connue sous le nom de Ferme du Reich. Ils avaient conclu un accord avec un homme du nom de Nick Fernicola pour qu’il puisse entreposer des tambours à l’arrière, des acres inutilisées de la ferme. Il avait un contrat avec Union Carbide, une usine du nord du New Jersey, pour éliminer ses fûts de déchets. Au lieu de payer des frais pour éliminer les déchets de manière légale, Fernicola vient de tout jeter sur la propriété du Reich. Les fûts ont fui et les produits chimiques se sont infiltrés dans le sol.
La contamination de ces deux sites empoisonnerait les puits de la région. La plupart d’entre eux étaient des puits privés. Des quartiers entiers buvaient les produits chimiques. Ils ont été invités à passer aux conduites d’eau du canton, ce qu’ils ont fait. Cependant, les puits de la commune ont également été contaminés par les mêmes déchets. La Toms River Water Company n’a pas divulgué cette information. Les politiciens locaux n’ont rien fait. Ils avaient trop de liens avec la compagnie des eaux et avec la direction de Ciba-Geigy. Ils n’ont pas secoué le bateau.
Finalement, le secret qui entourait l’usine et sa pollution a été révélé. En 1984, le pipeline Ciba-Geigy utilisé pour transférer les déchets dans l’océan fuit en plein milieu d’une zone résidentielle. La plupart des habitants ne savaient pas que Ciba-Geigy avait un pipeline océanique. Cela a irrité beaucoup de monde. Cette colère a obligé les politiciens locaux à agir. De nombreuses villes dépendaient des plages pour leur tourisme, et la rumeur d’un déversement d’usine dans l’océan nuirait à l’économie.
C’est à cette époque que certains résidents locaux ont commencé à s’organiser pour exiger de meilleures protections environnementales. La principale parmi celles-ci était Linda Gillick. Les médecins pensaient que son fils, Michael, avait développé un cancer alors qu’il était encore dans l’utérus. Il a eu la maladie toute sa vie. Elle a organisé un groupe de familles d’enfants atteints de cancer appelé Ocean of Love, du nom du comté d’Ocean, où se trouve Toms River. Elle avait rencontré beaucoup d’autres patients dans les hôpitaux de cancérologie, et un très grand nombre d’entre eux venaient de Toms River. Ancienne enseignante, elle a pu aider à donner un visage humain à ce que beaucoup appelleraient un « groupe de cancers ».
Ciba-Geigy était en première ligne, mais les gens ne semblaient pas blâmer la ferme du Reich pour la contamination. De plus, l’auteur déclare qu’il y avait un certain nombre d’autres petits pollueurs dans la région, comme les stations-service. Cependant, Ciba-Geigy était le principal opposant pour la plupart des gens.
Un journaliste local, Don Bennett, a écrit presque quotidiennement sur Ciba-Geigy et les produits chimiques qui y étaient utilisés. Finalement, ses histoires sont passées aux journaux d’État qui ont été lus par des politiciens d’État. Le tollé était plus grand que tout ce que Ciba-Geigy ou leurs amis de la politique locale pouvaient contenir. Enfin, une chaîne improbable de relations entre une infirmière en cancérologie de Philadelphie et le gouvernement de l’État a amené l’État à enquêter sur les problèmes.
Tout au long du livre, l’auteur explique les moments clés de l’épidémiologie, l’étude des maladies et de leurs causes. Des médecins spécifiques et d’autres grands penseurs sont mis en évidence. L’épidémiologie a parcouru un long chemin, mais elle hésite lorsqu’il s’agit de trouver une cause directe à une maladie particulière. Certains cas sont très clairs, comme lorsque le cancer du scrotum a été détecté dans des cas élevés chez les ramoneurs. Mais souvent, il n’y avait qu’une corrélation, pas une causalité. Il y avait un nombre élevé de certains cancers chez les personnes qui vivaient d’une certaine manière, mais cela n’a pas nécessairement prouvé quoi que ce soit. Même s’il faut du temps à l’auteur pour en arriver là, il montre les forces et les faiblesses de ce domaine scientifique pour montrer pourquoi ces études sur le cancer aboutiraient finalement les mains vides.
Le premier médecin mis en évidence par Fagin est Paracelse, un médecin suisse des années 1500. Alors que tous ses pairs croyaient que les maladies étaient causées par des humeurs – un excès de sang qu’il fallait drainer, par exemple – Paracelse fut le premier à étudier les facteurs environnementaux d’un patient. Comment vivaient-ils ? C’est cette question qui a jeté les bases des études de recherche sur la maladie.
Une série d’autres médecins et scientifiques ont suivi. Chacun a ajouté quelque chose au champ, ou a enlevé quelque chose. Les médecins ont appris qu’une force extérieure, comme la pollution, pouvait causer des maladies. Cependant, en allant encore plus loin, ils ont appris que plusieurs choses pouvaient causer des maladies. Un chercheur ne pouvait plus tracer une ligne entre la qualité de l’eau et le cancer. Maintenant, ils devaient faire face à un certain nombre de facteurs, notamment la prédisposition génétique, l’alimentation et le tabagisme. Par conséquent, alors que les écologistes ont pu affirmer que la pollution provoquait des maladies, les pollueurs ont pu montrer que le cancer pouvait provenir de plusieurs sources. Au tribunal, lorsque les jurys devaient décider quelque chose sans l’ombre d’un doute, il était plus facile pour les entreprises aux poches profondes de trouver des experts pour tirer des trous dans n’importe quelle théorie que les écologistes pourraient avoir. Une corrélation entre la pollution et la maladie n’était pas suffisante. Il n’y avait pas de causalité.
Le livre se termine par la conclusion d’un règlement juridique entre les familles Ocean of Love et Ciba-Geigy, Toms River Water et Union Carbide. Les familles ont reçu une enveloppe financière non divulguée en échange d’avoir permis aux entreprises de dire qu’elles n’avaient rien fait de mal. L’auteur avait passé des centaines de pages à expliquer les erreurs commises par les entreprises, mais en fin de compte, il n’a pas été prouvé que ces actes répréhensibles étaient la cause du cancer à Toms River.