Avant de choisir la comédie comme sa véritable vocation, Martin Lawrence a sérieusement envisagé une carrière de boxeur professionnel, devenant même un prétendant aux Golden Gloves. Il attribue à cette discipline pugilistique l’avoir doté de la résilience et de la ténacité nécessaires pour survivre dans l’industrie du divertissement.
« La boxe m’a donné l’entraînement, la cohérence et, surtout, la concentration », a déclaré Lawrence à Variety. « Pour étudier votre métier, vouloir être bon dans votre métier et être excellent dans ce domaine – vous pouvez les atteindre en hauteur et être le meilleur possible. »
Lawrence a parcouru la distance, puis certains au cours de sa carrière de plus de 30 ans dans la comédie stand-up, la télévision et le cinéma. Il célébrera ces réalisations le 20 avril avec l’un des honneurs les plus emblématiques de l’industrie : une étoile sur le Hollywood Walk of Fame. L’hommage n’était pas un prix qu’il avait toujours eu à l’esprit, mais il admet que c’est celui qu’il avait envisagé ces dernières années, surtout après avoir obtenu cette autre marque de réussite tout aussi permanente, cimenter sa main et ses empreintes dans la cour de le théâtre chinois TCL.
« Je ne pensais pas que l’étoile serait quelque chose que j’obtiendrais un jour », dit Lawrence. « Je pensais que c’était les mains et les pieds, puis j’ai commencé à penser, ce serait bien d’avoir une star un jour, d’avoir mon empreinte à Hollywood comme ça. » Après avoir cultivé un travail aussi vaste – de ses jours « Def Comedy Jam » à sa sitcom éponyme des années 90 en passant par des rôles de film dans des franchises comme « Bad Boys » et « Big Momma’s House » – il dit que recevoir la star « se sent comme si je » Je suis respecté, on me montre de l’amour et je suis honoré.
« Il l’a mérité plusieurs fois », déclare sa co-vedette de « Bad Boys 2 », Gabrielle Union. « Il a joué mon grand frère et m’a littéralement traité comme une petite sœur au cours des 20 dernières années et plus. Je suis juste incroyablement fier de lui – je suis juste surpris qu’il n’ait pas eu [a star] déjà. »
Malgré son pedigree comique, Lawrence admet librement qu’il n’est pas la personne la plus drôle de sa famille tapageuse. « Mon frère Robert, c’est probablement le plus drôle, mais ma grand-mère, Nana, elle était tellement drôle, et ma mère », dit-il. « Alors je me suis mis à la comédie très tôt. J’ai toujours fait le clown, puis en vieillissant, j’ai pu faire rire mes amis dans la rue. Adolescent, il attirait les foules dans sa région natale de Washington, DC, pour assister à ses éliminations impitoyables – que les spectateurs adoraient même lorsqu’il les ciblait.
Une diffusion fatidique par câble tard dans la nuit de « Richard Pryor: Live on the Sunset Strip » a cimenté son futur chemin. « J’étais censé être au lit en train de me préparer pour l’école », se souvient-il. « Je suis allé voir ma mère et je lui ai dit : ‘C’est ce que je veux faire, jouer et faire du stand-up.’ Et elle a dit: ‘Eh bien, c’est un domaine difficile dans lequel vous voulez entrer. C’est très difficile.
« Je lui ai dit : ‘Maman, soit je réussis dans la comédie, soit je ne réussis pas du tout.’ Et puis elle m’a donné sa bénédiction. Alors je ne me suis donné aucune option.
Lawrence dit que lorsqu’il a décidé que faire rire les gens était sa seule voie à suivre, il savait qu’il devrait attaquer une carrière dans la comédie avec une focalisation laser. « J’avais l’impression de suivre mon chemin et de continuer à essayer de saisir les portes et les opportunités et de saisir les moments où je pouvais faire quelque chose », dit-il.
Il a perfectionné son talent inné sur les scènes des clubs de comédie. « La première fois que je suis monté, j’ai bombardé ! Et je pensais que je ne remonterais plus jamais sur scène », rit-il. « Mais je savais que j’étais meilleur que ça. » Il a tenu à étudier attentivement les nuances des meilleures bandes dessinées professionnelles « jusqu’à ce que j’aie l’envie et le courage de remonter sur scène ».
Il a rapidement gravi les échelons des autres espoirs, de la bande dessinée recrue à l’animateur en tête d’affiche. Il a également suivi un cours d’improvisation que la superstar de la comédie Eddie Murphy, un autre modèle, aurait suivi, a rejoint un groupe de théâtre musical itinérant et a décroché un rôle principal dans sa pièce de 10e année. Affinant son style de comédie particulier – souvent torride et toujours réel – Lawrence a appris très tôt à faire confiance à son instinct.
« Beaucoup de propriétaires de clubs de comédie me disaient que j’étais trop vulgaire – je ne pouvais pas dire ceci, je ne pouvais pas dire cela », dit-il. «Ils voulaient que je change mon acte et que je sois probablement plus comme Bill Cosby, sûr et propre et peu importe. Je voulais être comme Richard Pryor et Eddie Murphy. Je voulais dire ce que je voulais dire, et c’est ce à quoi je me suis tenu. J’y croyais et je croyais qu’il y avait un public pour cela – et il y en avait.
« Si Eddie pouvait le faire, si Richard pouvait le faire, je croyais que je pouvais le faire », dit-il. « Et personne ne pouvait me dire que je ne pouvais pas. »
En cours de route, Lawrence a allumé une étincelle dans toute une génération de bandes dessinées. « Martin Lawrence m’a inspiré à être qui je suis », dit Tracy Morgan, qui se considère autant comme le protégé de Lawrence que comme son ami. « J’étais déjà drôle, mais mon frère et moi sommes allés voir Martin sur ‘Def Jam’ et quatre mois plus tard, j’étais sur scène avec lui. Littéralement », ajoute Morgan. «Martin Lawrence est mon OG. Il m’a laissé manger à sa table. Il a juste dit: « Ne soyez pas gourmand – partagez. » Martin Lawrence m’a beaucoup appris.
Stand-up – y compris se produire devant des foules de jusqu’à 18 000 personnes dans sa ville natale de Landover, dans le Maryland – l’a préparé aux premières opportunités d’évasion qui ont suivi: une course « Star Search » et des passages réguliers sur « Def Jam » ont conduit à la scène -voler des rôles dans des films comme « House Party » et « Do the Right Thing ». Chris Albrecht de HBO l’a rapidement mis en contact avec l’écrivain John Bowman et les deux ont concocté sa sitcom « Martin » chez Lawrence.
L’émission est devenue un mastodonte d’audience sur Fox, renforçant le réseau alors encore naissant contre ses rivaux plus établis, et s’est avérée essentielle à une nouvelle vague de comédies télévisées dirigées par des Noirs comme « The Cosby Show » l’avait été une décennie plus tôt. « Je ne faisais que me faire, et j’essayais de paraître aussi réel que possible simplement en étant naturel », dit-il. « Nous y sommes allés chaque semaine pour leur faire rire et rester vrais. »
Les téléspectateurs ont développé une affection particulière pour le rôle secondaire de Martin dans la série, la coiffeuse au tissage Sheneneh Jenkins. « Je ne sais pas si la demande m’a surpris parce qu’elle est si drôle et si réelle », dit-il. « Sheneneh est ma sœur, c’est mes nièces, donc j’adore la jouer et je savais que les gens l’apprécieraient, son attitude et tout ça. » L’appel de Sheneneh a inspiré un amour pour les prothèses et les perruques qui l’amènera plus tard à concevoir le personnage principal décousu et relatable de la franchise à succès « Big Momma’s House ». « Elle vous rappelle la grand-mère ou la mère de tout le monde, et elle a du cœur. Elle est attachante et elle est courageuse.
Au cinéma, Lawrence a particulièrement apprécié de partager l’écran dans « Life » avec Eddie Murphy, un héros qu’il avait conduit une fois pendant deux heures pour voir un stand-up. « Je suis juste rentré chez moi en me disant : ‘J’ai du travail à faire’ », rigole-t-il. « Et puis j’ai fini par travailler avec lui. Je sais que ce ne peut être que Dieu qui m’a envoyé cette bénédiction.
Les partenariats à l’écran, comme avec Murphy dans « Life » et surtout Will Smith dans les films « Bad Boys », se sont avérés cruciaux pour sa croissance créative. « C’est amusant d’être l’homme drôle », dit-il, « mais quand il est temps d’être l’homme hétéro, soyez l’homme hétéro. Et avec des partenaires comme Eddie Murphy et Will Smith qui sont excellents dans ce qu’ils font, cela crée une excellente chimie. Il se souvient avoir pensé que « Bad Boys » était un projet de rêve « parce qu’il était capable de montrer un vrai côté de moi, d’autres choses que je pouvais faire – pas seulement de la comédie mais du drame, des coups de cul ! »
« C’était une équipe amusante, nous trois », se souvient le cinéaste Michael Bay de la réalisation du premier film « Bad Boys », rappelant le peu de confiance du studio en lui en tant que réalisateur pour la première fois, et pas beaucoup plus de soutien pour Lawrence et Smith comme hommes de premier plan. « J’ai de très bons souvenirs de ce film parce qu’ils nous ont si mal traités tous les trois. C’est littéralement le meilleur terrain d’entraînement, quand personne ne croit en ce que vous faites et qu’ils disent que ça ne marchera pas.
«Martin est un génie de la bande dessinée», poursuit Bay, rappelant comment il «bouclait» le comédien entre les scènes pour intensifier les réponses hystériques de Lawrence en demandant à Smith de traiter Lawrence de «salope» dans une scène où cela le dérangeait clairement. «Les comédiens, ils ne veulent jamais perdre. Ils doivent toujours revenir avec les meilleures lignes. Et vous pouvez le voir proposer une blague en direct devant la caméra qui fait exploser la maison. Il dit, ‘Je vais chasser cette putain de falaise. Ce seront deux chiennes dans la mer. «
Au milieu de ses succès fulgurants, Lawrence trébuchait aussi occasionnellement, générant des gros titres affligeants qui faisaient état de crises de santé et de comportements erratiques. «Je l’ai traversé par la foi, par la famille et les amis proches qui m’aimaient et se souciaient de moi et qui m’ont pris sous leur aile et m’ont soutenu… et m’ont dit que c’était bien et que c’était mal», dit Lawrence, qui attribue également son public dévoué pour raviver son élan créatif. « J’étais probablement déprimé et j’avais perdu de l’énergie pour ce que je faisais, mais j’ai récupéré ça. Mes fans m’ont aidé à récupérer ça.
Après le box-office mondial de 424,6 millions de dollars pour « Bad Boys for Life » et un quatrième film en préparation, Lawrence envisage un retour complet sur la scène du stand-up. « Je crois que Dieu me fera savoir quand ce moment sera venu, quand il sera prêt pour que je revienne et que je dise ma pièce », dit-il. « Je veux juste que ce soit amusant et perspicace et que les gens rient et détournent l’esprit des trucs fous. »
Lawrence dit que c’est une voie qu’il a l’intention de suivre dans toutes les facettes de sa carrière à l’avenir. « Les défis seront ce qu’ils seront, mais je suis prêt à les relever », dit-il. « Ce chapitre de ma vie consiste simplement à faire du bon travail et à faire de bonnes choses et à être une lumière et un vaisseau pour les gens. » Actuellement, le seul détour qu’il fera de « Bad Boys 4 » est de frapper Hollywood Boulevard pour cette star – mais ce sera court.
« Il s’agit de se concentrer, d’être prêt et de rester prêt », dit-il. « Nous allons célébrer pendant une minute – mais ensuite il sera temps de se remettre au travail. »