Google condamné à payer 500 000 $ à un Montréalais pour des liens vers une publication le qualifiant de pédophile

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Un juge de la Cour supérieure du Québec a ordonné à Google de payer 500 000 $ à un homme de Montréal qui a poursuivi l’entreprise après avoir rétabli un lien vers une publication en ligne l’accusant à tort d’être un pédophile.

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Dans sa décision à la fin du mois dernier, le juge Azimuddin Hussain a également ordonné à l’entreprise de supprimer les liens vers la publication de ses résultats de recherche au Québec. Le juge a déclaré que les moteurs de recherche ont la responsabilité, en vertu de la loi québécoise, de supprimer les liens vers des contenus illégaux – y compris les messages diffamatoires – une fois qu’ils sont informés de son existence.

L’homme, dont l’identité est protégée par une interdiction de publication, a découvert le contenu diffamatoire pour la première fois en 2007 lorsqu’il a utilisé Google pour rechercher son nom. Il est décrit dans la décision du tribunal comme un «homme d’affaires éminent… avec une longue liste de réalisations tant au Canada qu’aux États-Unis».

« Comme le personnage de Franz Kafka, Josef K. dans Le procès, le plaignant s’est réveillé un jour pour se retrouver accusé d’un crime qu’il n’a pas commis », a déclaré Hussain. « Dans le cas du plaignant, il était accusé d’avoir déjà été reconnu coupable du crime et d’un crime particulièrement odieux en plus. »

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Avec l’aide d’un ami, le demandeur a tenté de faire retirer le matériel du site Web où il était apparu pour la première fois, sans succès. Il a également demandé à Google de supprimer les liens vers le site Web, ainsi qu’un court extrait du site, sur la page de résultats du moteur de recherche.

« Google[…]a ignoré le demandeur, lui a dit qu’il ne pouvait rien faire, lui a dit qu’il pouvait supprimer l’hyperlien sur la version canadienne de son moteur de recherche mais pas celui des États-Unis, mais a ensuite permis qu’il réapparaisse sur la version canadienne après un jugement de 2011 de la Cour suprême du Canada dans une affaire sans rapport avec la publication d’hyperliens », a écrit le juge.

Google n’a pas répondu à une demande de commentaire mercredi après-midi.

La décision indique qu’en 2009, Google a supprimé un lien vers la publication des résultats de recherche qui apparaissaient sur son site Web canadien. Google supprimerait les liens deux fois de plus à la demande de l’homme – plus tard cette année-là et en 2011 – après que le message ait refait surface dans ses résultats de recherche.

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Mais en 2015, après que l’homme ait retrouvé un lien vers le contenu dans les résultats de recherche de Google, la société a refusé de le supprimer.

« Le plaignant s’est retrouvé impuissant dans un écosystème en ligne contemporain surréaliste et atroce alors qu’il vivait une sombre odyssée pour faire retirer le message diffamatoire de la circulation publique », a écrit le juge.

Hussain a limité la portée de sa décision au refus de Google en 2015 de supprimer les liens vers la publication, et les événements qui ont suivi.

L’homme, qui a maintenant plus de 70 ans, a déclaré au tribunal qu’il pensait que des clients potentiels avaient renoncé à des accords parce qu’ils avaient vu le message, ajoutant que sa carrière, qui avait auparavant été marquée par le succès, avait commencé à s’envoler.

Deux amis ont témoigné qu’ils avaient refusé d’user de leur influence pour l’aider à trouver un emploi parce qu’ils craignaient que le poste ne rende ces efforts infructueux.

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Ses relations personnelles ont également souffert, y compris celles avec ses deux fils, selon la décision.

Un fils a témoigné que les parents de sa petite amie avaient refusé de rencontrer son père en raison des publications diffamatoires sur Internet. Le fils a déclaré qu’après avoir connu un succès retentissant, les gens lui disaient qu’ils cherchaient son nom sur Google et lui posaient des questions sur le message impliquant son père.

« Avant, c’était une personnalité démesurée, pleine de fanfaronnade et de confiance en soi », a écrit le juge à propos du plaignant. « Après, il est devenu une coquille de lui-même, sujet à la colère, à la solitude, à une forte consommation d’alcool et à des pensées suicidaires. »

Google, dont le siège social est en Californie et constitué en vertu des lois de l’État du Delaware, a fait valoir que la loi québécoise sur la diffamation ne s’appliquait pas à l’affaire et qu’en vertu de la loi américaine, l’entreprise n’avait aucune obligation de supprimer le lien. L’entreprise a également fait valoir que même si la loi québécoise s’appliquait, en vertu de l’accord de libre-échange Canada-États-Unis-Mexique, elle ne pourrait être tenue responsable.

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Le juge n’était pas d’accord. Hussain a déclaré que s’il est vrai que Google, en vertu de la loi québécoise, n’est pas responsable du contenu auquel il renvoie – et n’est pas tenu de surveiller ce contenu – l’entreprise a l’obligation d’agir lorsqu’elle est informée qu’elle facilite l’accès au matériel illicite.

Hussain a accordé à l’homme – qui réclamait à l’origine 6 millions de dollars de dommages et intérêts – 500 000 $ de dommages moraux. Cependant, le juge a refusé d’accorder des dommages-intérêts punitifs au motif que Google croyait de bonne foi qu’il agissait légalement lorsqu’il a refusé de supprimer les liens en 2015.

Le juge a également distingué les deux sites Web qui ont publié le message diffamatoire original et a ordonné à Google de s’assurer que les résultats de recherche disponibles au Québec n’incluent pas de liens vers des pages de ces sites qui mentionnent le nom du plaignant.

Le plaignant avait demandé une interdiction permanente de la publication de son identité, mais Hussain a déclaré qu’il était enclin à rejeter cette demande. Au lieu de cela, le juge a accordé une interdiction de publication de 45 jours afin que l’homme ait le temps de faire appel de cette partie de la décision devant une juridiction supérieure.